尽头传来“放食”二字，人们死寂的目光再次闪动起来。
所谓放食，每日仅有一回，给的也不是什么能饱腹充饥的干粮，而是稀得不能再稀的豆沫，与汤水无异。
这类吃食并不能供给人的体力，仅能最低限度地维持生命，好让他们不至于还没踏上战场，便都死在了半路上。
纵使如此，每日放食依旧挤破头来。
纵使如此，也依然有不少人病死或饿死在途中。
素萋身旁一老伯颤颤巍巍地把手伸过木栏的缝隙，捧来卒役浇出的豆粥，也来不及吹，一股脑地吸溜了下去。
“咳、咳咳——”
猛地一阵咳嗽，老伯登时倒抽一口气，哗啦一下往后仰倒。
素萋顾不得接粥，慌忙接住老伯，急道：“老人家，这是怎么了？”
“呃、呃……”
老伯哽着喉咙发出零零碎碎的声音，原本灰扑扑的脸也被憋胀得又青又紫。
他哆嗦着干枯的手指，指向喉头的位置。
素萋瞬间明了，这老伯应是被粥里的异物卡住了气管。
每日发放的豆粥都由菽豆制成，菽豆本就是黑乎乎的，碾成豆沫后也是黑褐混杂，又因烹煮过程极其肮脏、粗劣，因而也时常掺杂一些未曾碾碎的豆壳。
半生不熟的豆壳会散发一种难闻的腥气，坚硬的壳角也极为锋利，囫囵吞下，不亚于直接吞下一捧粗糙的砂砾。
果然，老伯的嘴角溢出几缕血丝，翻出白眼，眼看就要窒息。
素萋环视四周，只见周围人的脸上只剩麻木、恐惧的神情。这一路走来，耗死了太多人，每个人都见怪不怪，无一人敢上前来帮忙。
情急之下，她一把抓住经过的卒役，央求道：“大人行行好，可否开锁让我们出去？”
“这里人多腾不开空，若有空地，我或许能救他。”
卒役猛力将她甩开，怒目呵斥道：“滚开！死就死吧，死了才……呃啊——”
那卒役话未说完，忽地被一只箭镞穿破了喉咙。
带着浓烈腥臭的血液溅在她的脸上，炙热、滚烫。
与此同时，远方响起澎湃纷杂的呐喊，如滔天骇浪席卷而来。
铁蹄与战鼓齐鸣，骨笛迸发出尖锐刺耳的长啸。
马声嘶叫，尘土飞扬。
目之所及处，竟是无数涌动着的人影。
他们高大粗蛮、披头散发，每一张脸都漆黑得吓人，如同地狱中四处游荡的鬼魅一般。
人群中骤然爆发出一声嚎叫：“是赤狄人！”
“啊！是赤狄，是赤狄！”
“赤狄人来了！赤狄人来了！”
无数人瞬间乱作一团，每个人都不顾一切地左拥右挤、抱头鼠窜。
阵列的脚步声轰然逼近，如天雷滚滚、排山倒海。
看守囚奴的所有卒役们纷纷举起兵器，嘶吼着与赤狄人厮杀在一起。
“杀啊！”
“杀——”
一时间，天地仿佛失去了颜色。
唯剩残忍窒息的黑，和刺目灼烧的红。
鲜血飞溅旌旗，赤狄人的马蹄踏碎数不清的人骨，冰冷的刀锋划开数不清的胸腔。
这是一场突如其来的偷袭。
更是一场残忍肆虐的屠杀。
而这里，距离邢国最近的一处城邑不过百余里。
乌云散去，飞雪骤停。
满地遍布着断臂残肢、枯刀裂刃，视线中的血流成河渐渐被无声飘落的积雪覆盖，白雪染成了粉，血泊凝固变得愈加深沉。
所有押送囚奴的晋人卒役全都尸首异处，浑身浴血的赤狄人兴高采烈地扬起了手中的刀矛和首级，发出如野兽般狂放的欢呼。
他们蜂拥而上，迫不及待地劈开囚车的铜锁，像抢夺战利品一样，把车中的囚奴全都拖了出来。
他们把囚奴们围成一个圈，一个个扒拉、翻检，遇上同类族人便收回部落，遇上老弱病残便就地斩杀，遇上年轻力壮的统统捆起来做奴役，遇上像素萋这般有些姿色的女子，便集中归置到一起，只待另行发落。
等凶恶的赤狄人持刃走到面前时，素萋这才猛然回过神来。
方才眼中惨烈的一幕，如一场失控的烈焰，焚烧了她的大脑，掠夺了她的思绪。
她不是没见过死人，也不是没杀过人。
可她却从未见过如此真实血腥的战场。
不知怎的，她蓦然想起了公子。
想起了他口中说过的那个乱世。
她本以为身在乱世，只是难活一命罢了。
却不知，这乱世中的生死竟比公子说过的还要残酷、不堪。
时至今日，她总算明白了公子的良苦用心。
殚精竭虑地教她武艺，教她不择手段地活下去。
只因这乱世弱肉强食。
而公子，不想她死。
此刻，身边躺着的老伯早已没了呼吸，枯槁的身躯在寒风的啃噬下愈渐成冰。
他睁着眼，悄无声息。
倏地，一个凶神恶煞的赤狄人揪住她的后领，将她从车上粗暴地拖了下来。
那赤狄人嘴里咕咕噜噜地说着她听不懂的话，胡乱地抽出绳索把她捆牢，又扔上了另一趟囚车。
她转眼一看，这才发现车上绑着的都是年纪轻轻的女子。
一阵打马吆喝，囚车再次颠簸地滚起了轮子，摇摇晃晃地朝截然相反的方向走去。
这时，车上一女子嘤嘤哭了起来，也不敢放开声，拼命地咬住嘴，只发出零星的呜咽声。
旁边另一女子好奇道：“你哭什么？我们还没死。”
那女子哇一下哭得更惨了，上气不接下气道：“还不如死了呢！”
“你这什么话？呸呸呸！净说些晦气的。好死不如赖活，你母亲没和你说过吗？”
那女子哭丧着脸，摇头道：“我母亲只和我说过，被抓去赤狄部落的女子都没好下场。”
旁边女子唏嘘道：“没好下场就没好下场，有下场就行，有下场就还能活。”
那女子抽泣道：“你不知道，赤狄人每逢打胜一仗，便会抓走附近城邑的年轻女子带回去。”
“带回去？然后呢？”
“带回去……充营妓！”
此话一出，车上数名女子都跟着嚎啕大哭了起来。
压车的赤狄人不胜其烦，挥舞着长矛敲打几下木栏，用陌生的言语呵斥了几句，女子们又害怕地止住了哭声，只敢偷偷摸摸地掉眼泪。
素萋重重叹出一口气，无奈地冷笑起来。
想她好不容易才从女闾逃脱，无数次死里逃生，到头来却又被送了回去。
她这一生颠沛流离、百般挣扎，终究摆脱不了妓子的身份。
只是不知，军营是否同似女闾，营妓又是否同似常妓。
如她这般在凝月馆学过本事的，也不知在军营里能否派得上用场。
倘若可以，那还不算太遭。
只要不是随时随地捆住她的手脚，她总能想出法子脱身，一旦脱了身，她就有救下子晏的希望。t
可到那时，她只怕再也不能跟子晏走了。
不能跟他回郢都，亦不能与他相伴。
风雪中走了一天一夜，车轮终于在一处广阔的木围前停下。门前两侧伫立着高大的瞭望台，围中错落着无数毛毡帐篷，如雨后春笋般杂乱。
最外是马场和牛羊圈，用削得尖利的木栅栏围成，从内散发出奶腥的膻味和牲口的粪味，令人几欲作呕。
居中有一顶最大最圆的帐篷，篷顶悬挂着一面旗帜，被凛冽的北风刮得呼啦作响，旗面上的狼头图腾凶狠残暴、栩栩如生。
素萋一行女子，被几个赤狄人压进了一顶四面漏风的小帐篷里，篷内无光，盆中空空如也，半点炭火也没留下。
脚下铺着一块残破的兽皮，到处堆满了缺裂的陶罐和皮囊，看来这里是他们用来囤放杂物的仓库。
身后的几名赤狄男子一下抽出腰挎的弯刀，发出兽嚎般的嗓音，像赶放羊群那样，将女子们聚拢在一起，接着示意她们抱头蹲下。女子们没见过这般野蛮的阵仗，纷纷吓得颤抖不止。
唯有素萋异常冷静，正借着透入的微光，仔细打量周遭环境。
第107章
夜晚，风声呼啸，吹得帐篷哗哗巨响。
中门以一道单薄的毡布隔开，冷风嗖嗖直往里灌，冻得帐篷中的女子们相互抱团、瑟缩发抖。
门外站了几个看守的赤狄小卒，腰悬弯刀，身背长弓，一脸严肃地站在风中。火把在头顶处闪动，照着他们的脸，愈显幽暗、恐怖。
素萋面朝帐门的方向，偷偷地转了转被捆在身后的腕子，粗绳摩擦皮肉，竟也一动未动。捆得如此紧实，只怕手腕都肿了。
腕间的疼痛尚未消散，掌心的伤痛依旧刻骨清晰。
当时她想也不想地接下赵明那一刀，只求活命，却从未想过这难捱的长痛才最为磨人。
这段时间的经历，让她浑身是伤，身上几乎没有一处完好的皮肉。虽然她侥幸活了下来，可这些尖锐的痛楚却无时不刻不在折磨她。
她在疼痛中苦熬，在疼痛中强迫自己保持理智、维持清醒，只要还活着，这些痛便不算什么，只要能活，再痛她也能忍受。
她思忖着，如何才能落下袖中的匕首，如何才能趁人不备地划开自己身上的绳索。她如何能逃得出去，又如何仅凭一只匕首，斗过门外几个手持利器的赤狄强汉。
她一心琢磨自己到底能有几分胜算，却忽略门外传来一阵轻柔徐缓的脚步声。
随着门外赤狄小卒的几声质问，一道轻轻扬扬的女子声线蓦地响起。
来人与赤狄小卒不轻不重地攀谈了几句，不一会儿便掀帘走了进来。
是个女子。
穿着皮毛制成的绒衣，披散的头发在背后用一根细绳绑着，不似中原女子那般挽髻、敷粉，展露出赤狄人最原始、野性的美感。
她手里提着一只黑漆漆的木桶，桶上盖着光秃且厚实的兽皮。
只因拎着沉甸甸的桶，她走得极为艰难，一摇一晃地好像走在泥潭里。
等到了跟前，那女子揭开桶上兽皮，一阵热腾腾的白烟随之升起，一股怪异的腥膻味同时扑面而来。
中原女子们纷纷探长脖子往桶中望去，待看清桶里的东西后，又不约而同地呛咳干呕起来。
素萋也跟着睃了一眼。只见那桶里烂泥似的，混杂着各种黏黏糊糊的东西。有黑有黄，还有通红红、软弹弹的，看上去应该是血块。
那赤狄女子什么也不说，用脚从旁边拨拉来几个破破烂烂的陶罐滚到她们面前，从背后摸出一只木瓢，像喂牲口似的将桶中腥臭的食物舀进罐中，扬扬下巴，示意她们吃下去。
那些中原女子们哪里见过这般粗俗野蛮的进食方式，更搞不明白桶里装得究竟是什么。因而哪怕饿得头眼昏花，也无人敢上前捧上一罐。
可素萋却看出来了，那桶里装得不是别的，而是一些不大新鲜的牛羊内脏。
赤狄人素来以游牧为生，其饮食来源也与中原诸国的农耕产物不同。其吃食大多是荤腥，为数不多的黍、菽、麦、粟等，都得经过战争掠夺才能获取。
而牛羊肉中又以内脏最易腐坏、难以留存，在食物匮乏的冬季，能有这些存放已久的内脏杂碎给她们吃，恐怕在俘虏中还算优待。
只是中原人一向将动物内脏视作贱食，除了一些穷到揭不开锅的贫民，少有人会吃这些令人作呕的东西。
但荤腥总比素食更能提供体力，这对饿得连路都快走不稳的素萋来说，却是最难能可贵的。
有吃的才能有力气，有力气才能逃出去，逃出去才能活下去。
只要能活，她什么都肯吃。
于是，她第一个站了出来，垂头盯着眼前的腥物，强行咽下胃中翻涌的酸意。
那赤狄女子也不见怪，扭身替她解开身上的绳子。
紧接着，她没有片刻犹豫，捧起一只最大的陶罐，憋住胸中一口气，仰头全闷了下去。
“咳——咳——”
剧烈的咳嗽呛击着她的五脏六腑，一时间血的浓腥、脏器的腐臭全冲了上来，从肚腹冲向胸腔，再从胸腔冲上喉头。
她紧紧捂住嘴，忍着体内如烈火般灼烧的刺痛，强迫自己吞咽，强迫自己把每一滴汤汁、每一块肉末都吞下去。
纵然她下一刻就要呕吐，她也死死咬住牙关，不敢呼出半口气。
终于，她好不容易把那满满一罐污秽之物全都咽了下去。
一旁围观的其他女子见她没死，也一个个颤颤悠悠地伸手捧起陶罐，一口一口地慢吞吞地吃了起来。
素萋举起空荡荡的陶罐，朝那赤狄女子晃了晃，表示还想再要一些。
那女子看也没看她一眼，翻着眼皮走开了。
素萋一步上前，轻轻拉住女子的衣角，女子这才转过头来，面对面地瞪了她一眼。
这不瞪不要紧，一瞪可了不得。
女子当即惊呼一声，别别扭扭地憋出两个中原音——“是你！”
这回，素萋懵了。
她对着面前这张全然陌生的脸左思右想，怎么也没一点印象。她从来只生活在中原地域，鲜少见过戎狄人，若谈得上相识，那便更少了。思来想去，也仅有无疾一人。
她对这女子感到生疏，只得小心问道：“你……是不是认错人了？”
女子又一声惊呼道：“怎能认错人呢？化成灰我都认得你。”
这……
在中原，好像不是什么好话来着。
素萋不顾那些细枝末节，困惑道：“你认识我？”
“嗯嗯嗯！”
那女子使劲点头，喜笑颜开道：“你不记得我了？”
素萋皱眉，摇头。
女子放下手中桶瓢，往掌心吐了两口唾沫，手忙脚乱地将碎发拢到耳后，露出整张略显稚气的脸。
“是我啊！桑丽！”
桑丽？
是谁？
素萋不认识，又不好一再追问。
桑丽似乎看出了她的疑惑，一拍脑门道：“哎呀！我忘了，你还不知道我的名字呢！”
素萋尴尬地笑了笑。
桑丽接道：“你不记得我没关系，你还记不记得，前阵子在绛都救下过一车人？”
素萋慌忙点头。
记得，她当然记得了。
若不是为了救下那一车戎狄人，她才不会拿出芈仪给的金珠，若不拿出那些金珠，她又怎会被贪财的屠敦盯上。
说来说去，原是那时便埋下的因果。
桑丽兴奋道：“像你这般好心肠的人，我就知道你还记得。”
“那你是？”
素萋问道。
“我便是那一车人中的一个。”
桑丽飞快道：“那日若没遇上你，我还不知要被卖到哪儿去，这会儿也不可能回来。”
素萋忽然想起什么，惊怪道：“你不是赤狄人吗？如何会说中原话？”
桑丽道：“是我母亲教的，她和你们一样，是被抓来部落的中原女子。”
闻言至此，素萋也不知说什么好。
桑丽惆怅道：“自她去世之后，再没人同我说过中原话，时日一长，也都疏忘得差不多了。”
素萋抱歉道：“对不起，桑丽，不该问你这些的。”
桑丽微笑着摇头：“没事。虽然她不在了，可我也过得很好。我父亲如今是部落里的副统领，整个部落还没人敢欺负我。”
素萋也难得地笑了，好似被桑丽的乐观感染，先前绝望的阴霾仿佛一扫而空，一潭死水般的心也渐渐浮出波纹。
她故意打趣道：“副统领的女儿还需替俘虏送食？”
桑丽笑得前仰后合，说道：“是我自己主动要来的。”
“我同他们那些赤狄狂徒不一样，我看中中原人，特别是你们这些t中原女子。”
“为何？”
桑丽坦诚道：“一是因了我母亲，二是因了你。”
“我？”
“嗯。”
桑丽认真道：“谢谢你，谢谢你救了我，还雇马车送我们回家。”
素萋心里莫名一阵酸楚。
她不过一个随手的善意之举，没承想，不仅成全了她人，竟还成全了自己。
身在异乡、千远万里，一个截然生疏的环境，一种无法沟通的语言。能遇见桑丽这般善良淳朴的女孩，她好像也不再感到悲伤、孤寂。
想到这，她不禁双目微红。
桑丽察觉到了她的异样，连忙转移话茬道：“瞧我这脑袋，光顾着同你扯闲话了，你还没吃饱吧？”
她踢了踢脚边的木桶，嫌弃道：“不吃这个了，你等着，我再给你拿些更好吃的来。”
“桑丽。”
素萋一把拉住刚要转身的她，睁着湿润的双眼怔怔地看着她。
“怎么了？”
桑丽满脸疑问。
素萋微微动了动双唇，用口型无声地说了几个字：“帮帮我。”
桑丽郑重地握住素萋的手，同样凝视着她的双眼，郑重地点了点头。
这一刻，她们什么都没说，却又似胜过千言万语。
后来几日，素萋虽还和那些一同抓来的女俘们关在一起，但每日的吃食却有了很大的不同。
与旁人不一样的是，她不必再吃桶中污秽难闻的内脏糊糊，而是可以吃到新鲜美味的炙肉脯，偶尔还能喝上一碗肉糜汤，吃食上恐怕比部落首领也差不了多少。
素萋知道，这都是桑丽的功劳，若非桑丽在暗中帮她，她说不定早就饿死，或被身上的伤痛折磨死了。
人一旦吃得好了，精神体力也跟着好了，受过的伤也逐渐恢复得更快了些。
几日下来，剥皮抽筋似的疼痛也不再那么难捱，只是偶有牵扯，仍会痛得她头皮发麻。
帐篷外的守卫一茬换过一茬，从来没缺过、也没少过。
素萋透过门缝，看着外头那一张张日日不同的陌生面孔，不由地心生忧虑。
从那一日见过桑丽，至今再无她的下落。
桑丽……
是不是把她忘了。
第108章
这一日，天还未擦黑。
帐篷外传出一串吵闹声。
原是几个赤狄小卒在门外起了争执，虽听不明白他们在争些什么，但从骂骂咧咧的语气也能听出，似乎矛盾不小。
吵了不一会儿，门帘哗啦一下被人卷起，两个五大三粗披着兽毛皮的小卒硬闯了进来，抬手在女俘们头顶一划拉，随便抓起其中一人的头发，不由分说地就往外拖。
“啊——啊——”
不幸被选中的女子一时受了惊，不要命似的惊声尖叫，无力的双手攀住赤狄人的手臂，又是恸哭、又是求饶。
那赤狄人许是烦透了女子刺耳的哭声，皱起粗眉，反手掴了她几掌，嘴里啐出一口污秽，凶恶地骂了几句。
女子似是被打蒙了，捂着红肿的脸颊不敢再出声，嘴角流出一道道血沫，痛苦地紧闭着双眼。
就在这时，另一赤狄小卒跨步上前，一下提起素萋的胳膊，同样将她蛮力往外拖拽，那力道大得似乎是在拖一头待宰的牲口。
她下意识地想挣脱，但看到那女子反抗后的下场，又不得不有所顾忌。
她袖里藏着狐世子给的短匕，以她的身手来说，杀掉这几个空有一身横肉的赤狄人，本也不算什么难事。
可这毕竟是在赤狄人的营地，她若轻易杀了他们，势必会引起周围人的注意。届时何止是她，恐怕连带这些无辜的女子都得跟她一起死。
想到这，她不得不忍了下来，任由那人拖着，再想方设法地见机行事。
几人一前一后刚出帐篷，又有两个看守的小卒迎面拦下，嘴皮飞快地叫骂了几句，抽出腰中弯刀，作势就要动手。
那抓人的两个也不甘示弱，极不耐烦地将拖出来的女子扔到一边，摩拳擦掌正待接招。
看样子应是有一方要强行将人带走，而另一方却执意阻拦，适才发生争吵，眼看都快打起来了。
素萋心里正盘算着，如何才能趁乱逃走，可一想到若没有桑丽的帮助，就让她像只无头苍蝇似的在这偌大的营地里转，只怕要不了多久，她又得被人原封不动地抓回来。
在这千钧一发之际，昏暗的光线尽头忽然出现一个窈窕的女子身影。
那身影还在大老远时，便出声呵止了他们，接着一段小跑，气喘吁吁地到了眼前。
素萋抬眼一看，心中不禁窃喜，真是来得好不如来得巧，来人正是桑丽。
桑丽拧着秀眉，怒气冲冲地对那两个抓人的小卒训了几句，转头又命人将另一女子送了回去。
小卒也许是忌惮桑丽副统领女儿的身份，不敢同她多做争执，鼻孔一声冷哼，扭头负气走了。
桑丽对着看守小卒微笑点头，感谢他们尽忠职守。只等那小卒要将素萋也一并带回去时，她却意外地拦了下来，简单沟通过后，小卒点了点头，毕恭毕敬地退回原位。
桑丽转过头来，眉眼一挑，对素萋道：“跟我走。”
素萋眼中一亮，心中涌起希望，又紧张、又激动。她本想开口说几句感谢之词，可见桑丽一脸严肃地使了个眼色，示意她不要出声，便又将那话头生生憋了回去。
她埋头跟在后头，桑丽挺身走在前头，两人之间隔着三五步的距离，不近不远，既不显得毫无关系，又不显得过分熟悉。
不多时，桑丽领着她来到一处较为宽宏的大帐前，帐门口躬身立着两位年轻俏丽的赤狄女婢，见了桑丽，二人纷纷跪身伏地，替她拉开帐帘。
桑丽停住脚步，扭脸勾了勾下巴，让素萋跟着进去。
两人进入帐中后，帐帘才将落下，素萋刚想说话，就见桑丽面露急切道：“你先听我说。”
素萋闻言噤声，屏息静听。
桑丽叹了口气道：“我这几日想尽了办法，可能行得通的，也只有这一个。”
“什么办法？”
素萋问。
桑丽道：“我先去求过我父亲，想让他出面向首领求情，把你给放了。但说什么他也不肯，还说我若把你放了，首领一旦知晓，定会将我也一并处置，到时就连他都保不了我。”
此举定然行不通，不用桑丽说，她猜也能知道原因。
不说赤狄，所有的戎狄人都将中原人视作如牛马一般的牲口。凡要是牲口，下场也都一样，能用则用，用不了就宰了吃肉。一头牲口和一群牲口的下场没有任何区别。
况且，对人烟稀少却又好战善斗的赤狄来说，人口便是壮大种族的根基，有人才能上战场，人多才能去侵掠。
只有源源不断的人，才能为战争提供源源不断的力量。
可决定人口多少的关键，便是适育女子的数量。
因而，像素萋这般适龄，相貌又有几分出挑的女子，更是极为稀贵的生育资源。
如她这等品貌相当的，并不会被随意处置分配，而是会被封赏给有一定战功丰绩，或对部落有过重大贡献的肱骨之臣，说不定还会被首领亲自挑中，成为部落里一位夫人。
这也难怪，方才那两方小卒竟会为此争得面红耳赤，想必是有一方要私自将人带走，而另一方却因值守之职，不得不大动干戈。
如此混乱之下，才让桑丽有了可乘之机。她一个副统领之女，说话总还有几分分量，一般小卒见了她，也不敢有所怠慢。
思及于此，素萋的心思依旧难以安定，心生焦急，不免说话有些急促，直言道：“那你为何把我带来这，这……”她四处望了望，“又是哪里？”
桑丽宽慰道：“不必担忧，这是我的住处，没人敢到这来抓你。”
“我虽没法直接放你走，但我这几日却得来一个意外消息。”
“若你能把握得住，兴许就能从这逃出去。”
“什么消息？”
素萋瞳孔震惊，止不住问：“可是寻着了守卫松懈的时机，抑或是……”
“想什么呢？”
桑丽哂笑着点了点素萋的额头，说道：“偷偷摸摸把你放走？我可没那么大胆子，若是被首领知道了，我也得把命搭进去。”
“那是？”
桑丽凑来脑袋，把声量压得极低，几乎与夏日的蝇虫无异。
“听说，近日从中原来了位贵客，贵得不得了。首领大人正变着法子想讨好他，又是送牛羊、又是送金银的，可偏偏什么都入不了那贵客的眼，只把首领愁得一连几夜也未曾合眼。”
“竟有此事？”
素萋也显得有些不可置信。
毕竟这赤狄的首领，好t歹也算一方雄主，为何会对个中原人曲意逢迎，且还是他们戎狄人一向轻视的中原人。
桑丽应合道：“我起初也不敢信，直到昨日亲眼所见，首领大人是如何跟在那中原人后头点头哈腰、卑躬屈膝，由此才不得不信。”
“我长这么大，那是第一次看到首领大人对个中原人如此礼待有加，若换作平常，只怕弯刀早就割下那人的脑袋了。”
她摸了摸下巴尖，琢磨道：“由此看来，那人定然来头不小，只是我父亲死活不肯告诉我罢了。”
素萋听到这，有点犯糊涂了，蹙了蹙眉道：“纵然如此，那和我有何关系？”
她想逃出去，那是她自己的事，与那中原来的贵客何干？
难不成，桑丽是要带她厚着脸皮去求那人，求他看在彼此同为中原人的份上，开尊口让赤狄首领同意放了她？
这……未免也太异想天开。
暂且不说她与那人素不相识，就算同是中原人，中原也有大大小小数十国，无亲无故，他人为何要鼎力帮她？
该说不说，桑丽还是年少单纯，把一切都想得太简单。
她本以为桑丽会望而却步、知难而退，不承想，桑丽却说：“这可是千载难逢的好机会，你若能抓住，别说离开这里，纵是再带上两车皮毛珍宝，只怕也并非难事。”
“嗯？”
素萋终于察觉出桑丽话里的隐意，耐心道：“你且细细说来。”
桑丽清清嗓，仰首挺胸道：“送牛羊牲口不要，送金银玉器也不要，你说，这下一步该送什么了？”
素萋一脸怔忪地望着她，先是点点头，紧接着又飞快摇摇头。
“笨呐，笨呐，真是笨死了！”
桑丽故作嫌恶道：“自然是送女子了。”
“送……女子？”
“嗯呀。”
桑丽接着道：“他好像来了有一段时日，据说是代表中原诸国，来同首领大人斡旋卫、邢两国的休战事宜。”
“可不知为何，来了这许久，也迟迟未下定数。”
“从首领的待客之道来看，许是有求于他什么，只他执意不肯应下，这才被迫留在此处。”
言尽于此，素萋适才听懂了几分。
“你是说……”
桑丽用力地点点头，神色肃然道：“那贵客，我昨日远远望过一眼，身材修长、四肢健全，是个不折不扣的男子。”
“但听闻，他来时只来了大批卒役，却并未带一个女子。”
“倘若……”
说到这，桑丽脸涨通红、口中微滞，斟酌了好半晌，才道：“若由我父亲将你献给他，若你能讨得他欢心，从此跟了他……还怕离不开这里，回不了中原吗？”
“可这……”
素萋面露难色。
“没什么好犹豫的。”
桑丽坦言道：“他是个地地道道的中原人，他来赤狄和你们不一样，他不是被抓来、被俘来的，他是被人请来的。”
“他总有一天要离开这，光明正大地离开，或许今日、或许明日。你只有跟他走，才能有一线生机。”
素萋急忙摇头道：“不，我是怕……我等不了那么久。”
她等不了太久。
她已然浪费太多时间。
多等一日，子晏便多一分危机。
她心急如焚，如火烧、如火燎，她恨不得即刻骑上马背，即刻奔离这里。她恨不得不分昼夜地一路疾驰，像只竭力飞翔的鸟儿那样，一刻不停地飞去他的身边。
“这是你唯一的机会。”
桑丽沉静道：“你不试试，如何知道？”
第109章
天已见黑，帐篷内外都燃起了稀疏的火把。
帐篷内，桑丽命人抬进一只大桶，又令几名侍婢排着队往桶内倾倒热水。
少倾，氤氲的白烟和热气缓缓升起、漫向四周，迷蒙双眼。
桑丽转过身，将她推至桶的边缘，也不问她，径直帮她褪下身上带着血渍和污浊的衣袍。
她有些不适地缩了缩。
桑丽笑着说：“别怕，我来帮你沐汤。”
“这……”
她难为情道：“恐怕不太好。”
“有什么不好的？”
桑丽道：“你是女子，我也是女子，为何还不能让我看了？”
“我并非这个意思。”
她下意识道：“你乃统领之女，怎能替我一介女俘沐汤？”
桑丽忍不住呵呵笑了。
“你如今可不再是女俘，而是要献给贵客的重要之人，往后我赤狄有个怎样的收场，还得全靠你来仰仗。”
“再说，纵然不算这层缘由，你也是我桑丽的救命恩人，我不过照料你洗沐罢了，委实算不得什么回报。”
话说到这，素萋也不便再推辞，只得点头默认下来，任由桑丽摆布。
水温经过女婢们几轮用心地掺调，早已热得恰到好处。
她光脚踩上桶边木阶，几步跨入水中，顿感一阵刺骨的痛楚从小腿处攀爬而上、遍布全身。
她浑身有伤，腿上有草杆划破的血痕，背上有刑场上挨下的鞭伤，胸口有赵明踢出的淤痕，手掌心中有她接刃时被豁开的口子。
这一路来，她历经艰险、磋磨，几经生死，身上几乎没有留下一块完好。
她一直咬牙苦苦撑着，直到后来，疼痛彻底麻木，便再也觉察不出了。眼下温水如烧滚的热油般浇透了她，那尖锐剧烈的疼痛又一次攻占了她。
桑丽也被她身上的伤给怔住了，赶忙摒退一旁众多女婢，轻声问道：“你怎么……会受这么多伤？”
她亲自舀上一瓢水，慢慢从她的肩头浇下，语带怜惜地问：“是不是很痛？”
素萋强撑笑意，温声道：“最痛的时候已经过去了，只要能活下去，就会有希望。”
桑丽的眼神莫名闪躲起来，斟酌许久，她神色忧愁地道：“只怕这接下来，也没那么容易。”
素萋问：“如何说？”
桑丽道：“实话同你说，献女也并非今日才想到的。听我父亲说，从那贵客来的第一日起，首领便派人送去了各色各样的女子，有赤狄的，也有白狄的，个个都是年轻貌美，俏丽可人。”
“但那贵客好似一个也瞧不上，不管送去几个，天将一擦黑就全被赶了出来。”
“首领也没了法子，便又托人不知从哪弄来了几个模样出挑的戎人女子。想他一个中原人，定是没见过这般异域姿色的，还以为他会欣然收下。没承想，这回还不待入夜，只一脚才踏进那贵客的帐篷，就被卒役们的刀戟统统逼了回来。”
“那后来呢？”
“后来，北夷的女子也送过，南蛮的楚女也送过，结果都一样。不论长得有多么惊为天人，也无法在他那大帐里过上一宿。”
“是以，首领大人再也无计可施，我这才壮着胆子同他提起你来。”
素萋回过神来，疑问道：“此事竟是你主动提的？”
桑丽点点头：“自然。这段时日部落一直与卫、邢两国交战，从中原抓来的女俘，隔上不久就会带回来一批，首领早也见怪不怪了。”
“况且，抓来的那些又不是什么名门贵女，不过都是些平头百姓，样貌普通，身无所长，又如何能入那贵客的高眼，自是连提都不必提的。”
“可我思来想去总觉得不对。你想，他毕竟是个男子，不可能对送上门的女子无动于衷。如若不然，便只有一个可能，那就是送去的那些，都不得他的心意。”
“我琢磨着，会不会是戎狄蛮夷都不入他眼，只对同他一般的中原女子有兴趣？”
桑丽的话不无道理，中原人一向排斥周边部族，不管是戎狄人还是蛮夷人，在中原人眼中都是尚未开化的野人，与山间兽物并无二致。
那人既能代表中原诸国前往赤狄交涉，不仅不被狠辣嗜血的赤狄首领杀了祭旗，还处处颇受优待，想来身份应是不低。
既是中原贵族，又如何会瞧得上戎狄蛮夷的女子，原是一开始，赤狄人的谋划就走错了路子。
桑丽继而道：“如此我才敢同首领大人提你来。他现下也没更好的计策，战场上日日都在死人，若不想方设法说服这位贵客，为部落争得一些物资利益……”
话说一半，她鬼鬼祟祟地小声道：“他这首领恐怕也做不长。”
“我明白了。”
素萋道：“我虽为中原人，但对那贵客的品行喜好一概不知，倘若冒然上前，惟恐和先前那些女子落得一样。”
“若你能告诉我一些与他有关的事来，兴许我能提前想好应对之策。”
这并非是她失去信心、自我轻视，她毕竟出自女闾t，男子那几分摆不上台面的龌龊心思，她早已谙熟得一清二楚。
只是熟归熟，那人于她而言毕竟还是个陌生人。
从桑丽的那番话不难得知，此人挑剔谨慎、不留情面，只怕不好应付。
所谓知己知彼，方能百战不殆。
若能多知晓些，她也能安心些。
桑丽思忖着回忆道：“我父亲不让我掺和此事，他有意瞒我，多的我也不知情。”
“只听旁人捕风捉影过几句，说那贵客曾在中原有过一位夫人，可惜红颜薄命，那夫人不久前死了，我知道的也仅有这些。”
有过夫人。
还死了？
如此看来，他推拒那些女子，也许是在缅怀夫人，也许是还未从丧妻之痛中走出来。
若真是这样，那可就难办了。
经过齐宫里的那番遭遇，经过跟在公子身边的那几年。
她深知一个道理。
活人永远比不过死人。
而她离开的希望，好像也愈发渺茫。
见她愁眉不展，桑丽换上一副笑脸，安慰道：“那些都是我的猜测，加上一些不着边际的风言风语，不一定就是真的，你无需往心里去。”
“依我看，你可是中原女子中一等一的美貌，试问能有几人比得过你？”
“先前被轰出去的那些，是她们自己没本事，留不住人心，换你必定就不一样了。”
“我在绛都见到你时，当即就被你那飒爽英姿给震慑了。莫说是中原，就是戎狄加在一起，也难寻出如你这般英气逼人的女子。”
“你务必要对自己有信心。”
“有血有肉的，怎么也强过一堆白骨。”
“你说是不是？”
说话间，沐汤已毕。
桑丽搀着她出水，用柔软的白巾擦干她身上的水珠。在即将触碰到那些触目惊心的伤口时，她会刻意避开，刻意地别过头，不忍直视。
她穿上侍婢送来的一件枣红色曲裾长袍，这是中原贵族女子最寻常、也最时兴的装扮，只在赤狄这件看似平常的衣袍可不好得，看样子桑丽已然谋划多事，为她费尽了心血。
她又替她篦发梳髻，描眉染唇，替她里里外外打理妥帖，这才拾起她的手，握在自己的手心，语重心长地说：“此番前去，尽力就好。若成不了事，也不必惊慌。”
她看着素萋的眉眼，从眼底掠过一抹炽热的闪动。
“我就在此处等你，只要你能安然回来，无论如何，我也会帮你离开。”
素萋郑重地点点头。
事已至此，桑丽已然帮了她许多。往后的路该如何走，她都得只凭自己的本事。
若有朝一日她真能活着离开，桑丽这个人，她必然会记在心上一辈子。
只这一瞬，她眼中也泛起热意，但依然什么也没说，朝着桑丽俯身一拜，行了中原人礼节中最庄重的叩拜之礼。
她转头跟上引路的侍婢，裹紧身上的衣裘，一头闯入夜晚的寒风中。
耳边风卷沙尘的声音沙沙作响，她在灰白朦胧的月色中回头，看见桑丽半倚在厚重的帘后，双目深沉，满是担忧。
约摸半柱香的工夫，她被领到了一处更为宽敞的帐篷前。
这处帐篷显然不同于先前看过的那些，不仅位置更近营地的中心，篷顶也更为高耸。除了原先搭建的帐布外，帐壁的外围又铺上了一层厚厚的毛毡毯。
凛冽的寒风也不能撼动这处坚固的大帐，不论远看近看，这帐都有一种雄伟威严的感觉。宛如一处不容亵渎的圣地，叫人不敢轻易靠近，更不敢随意踏入。
赤狄的侍婢不会说中原话，到了跟前也不知该如何是好，只得大着胆子找来位通晓些狄语的卒役，恭敬地与其交代了几句，而后对素萋微微一笑，转身走了。
那卒役上前一步，冲素萋抬手赔礼道：“实在不巧，今夜首领大人宴请，家主不善饮酒，醉得不省人事，已然睡下了。女子不如请回，择日再来。”
素萋暗自咬牙，不肯让步。
她知道，这是她唯一的机会。
倘若错过，还谈什么脱身之说。
她本想说些什么，也好为自己争取一下，可她还没来得及开口，那卒役身后的帐帘蓦地被风掀起了一角。
顷刻间，从帐内涌出一股清透的香气，夹杂着淡淡的皮革味，冷冽而又疏离。
这会儿，那卒役先是抬头看了她一眼，在看清她的容貌后陡然色变，禁不住跌退了几步，随即飞快地侧过身，让出一条畅通无阻的路，埋首躬身，伸手做出“请”的姿势。
“小人该死，女子请。”
第110章
走入帐内，昏沉的光线显得很暗。
空旷的室中只点了一盏极其微弱的羊脂灯，灯架直挺地落在一方矮塌边，宛如一个守卫了多年的将士。
塌上虚虚晃晃地侧着个人影，微光幽暗，他的身形轮廓全都藏在阴影里，看不真切，亦模糊不清。
素萋不敢多看，低头缓挪轻步。
柔软的鞋底踩过同样柔软的长绒地毯，发不出丝毫声音，空气静谧安宁。
她走至正中的燎炉前跪下，双手伏地，面贴手背，显得极为恭顺、虔诚。
面前炉中燃着无烟的木炭，忽明忽暗的火星卷着炭灰，发出滋滋啦啦的细微声响，只有凑近了才能听见。
许是炉中还添了些安神的沉香，深呼吸了几下，竟也觉得心下也跟着安宁下来。
她仍旧目不斜视地跪着，生怕搅扰了榻上之人的美梦。
也不知过了多久，那人始终没有一丝动静，或许早就睡沉了过去。
饶是如此，她也不敢离开，更不敢轻举妄动。
这般跪了良久，她只觉得腿脚酸麻，小腿上的伤也不合时宜地显了出来，凑热闹似的隐隐作痛。
倏然，头顶前传来啪嗒一声响，清脆悦耳，却不尖利、生硬，仿佛一块温润的玉石掉在地上，温柔地发出空灵之声。
她斗胆抬起眸，借着黯淡的灯光，看向声音的尽头。
塌上那人迟缓无力地转了身，修长的手掌微微张开，一支莹白的玉簪恍然坠在他手边的地上。
她下意识地往前膝行几步，想替他拾起那支玉簪还给他。
偏在此时，一道冷冽到近乎无情的声线响起——“出去。”
这声音平稳克制，完全不夹杂一丝一毫的情绪，细一听，又带了些许酒后的压抑。
在听到他声音的那一刻，她几乎一瞬间红透了眼眶，双手紧紧攥住膝头的衣料，心口抽痛得就要彻底死去。
她多久没听见这声音了？
久到她都快记不清了。
可不论过去多久，她始终都会记得。
记得他的一切。
记得他说过的每一个字句。
她竭力地抑制自己不要颤抖、不要出声，也千万不要暴露自己。
她沉稳地起身后退，沉稳地转过头，眼看就要沉稳地迈开步子离去……
“站住。”
他蓦然叫住了她。
抬起沉重的头，恍恍惚惚地看向她的背影。
接着，他摇晃着身子，从榻上挣扎着爬了起来，踉踉跄跄、跌跌撞撞地走到她身后，却迟迟没有作声。
她的双腿如同冰塑，再也挪不开一步。
她听着，从身后传来的呼吸愈渐凝重，宛若高空坠落的冰雪，被寒风裹得窒息。
她看着，他暗紫色的袍摆被炉火映出摇曳的流光，墨玉般的长发垂落袍边，逶迤且华丽。
“你来看我了。”
许久，他才颤颤悠悠地说。
“你终于……肯来看我了。”
他的声音很低很轻，好似一个不小心，就会惊动眼前的一幕，从此烟消云散、再也难寻。
“你……为何现在才来看我？”
他一连说了三句话，只是自顾自地说着，好像从不奢求她的回应。
她一直低头不语，宛如一个真正的梦境。
他伸手想要触碰她，却在仅剩一指空隙时，猝然又缩了回来。
“你过得还好吗？”
“我……”
“很想你。”
她发誓，她本想什么也不管不顾，扔下他一走了之。
可当她听见他说的这句话，却又莫名一阵焦躁、气闷，像本就沉重的胸口又憋了一股浊气，又钝又痛，郁结于心、挥散不去。
于是，她想也不想地转过身，目光灼然地望向他，讥诮道：“这下看清了吗？”
昏黄的火光在她的脸上跃动。
他终于看清了她，面色怔然，双目微红。
“是你……”
他说。
“我是谁？”
她冷笑着问。
是她自己。
还是那朵早已凋谢的杏花？
他如今酒醉蒙头、神志不清，只怕更认不清眼前的人是谁。
可她再也不愿做任何t人的影子，若他不能认清，便也不必相认。
他声音抖颤不成样子，几乎难以成言。
“我以为你死了。”
“死了？”
她笑了。
那笑里既有苦涩也有悲戚。
“让公子失望了。”
他猛地身形一歪，险些摔倒，好不容易站稳，他缓慢抬起一只手，试探着想要抚上她的脸。
她扭头躲开，不再看他，眼神凛冽而决绝。
“他们说，翻遍了整座山，也没找到你的尸首，可能是被山中野兽给……”
说到这，他再难接下去，神情沉滞、血色尽失，仿佛真真切切地看到了那些。
她冷声嘲道：“我若死了，公子应当觉得高兴才是。”
“让我给信儿偿命，难道不正如你所愿了吗？”
“怎么眼下却是一副假惺惺的，还怕我是鬼魂，来向你索命不成？”
下一瞬，他疯了似的拥紧她，不顾她的推搡和挣扎，拼了命地将她拥紧。不留她挣脱，也不留她喘息。
“素素，素素……那都是些疯话。”
“别这么叫我！”
她像被撕碎般吼了出来。
悲恸、绝望。
“这不是我的名字……”
“这不是我……”
“不是……”
那个拥抱太紧，紧到他身上的酒气一丝不落地闯入她的肺腑，袭击她的理智和神经。紧到霎时间，全身上下的伤口一并迸裂开，就像被人用刀照着那些旧伤，又再次剜了个遍。
一刀刀、一寸寸残忍地划过，犹如凌迟。
那些初渐愈合的伤，重新破开，重新溢出血。
她被拥得太紧，如坠入蛛网、濒临垂死的飞蛾。
这一刻，心上的疼痛，比身上所有的伤加起来还要痛。
她痛不欲生，只能发出无声的哀嚎。
她只觉头脑一沉，几近昏死过去。
在她失去知觉前的一眨眼，她看见方才那支玉簪掉落的地上，正开出一朵无比皎洁的玉色杏花。
她睡了一个很沉的觉。
在久违的梦里，回到了记忆深处的一片杏花雨林。
她又见到了那个头戴杏花的女子。
这一次，她依旧什么也不说，依旧只站在杏花落成的雨下，对她微笑。
她的笑容，竟是那般令人熟悉。
好似她早在何处见过，偏偏一时无法记起。
她想问问她。
为何时常出现在她的梦里。
可下一刻，她又恍惚一下，消失不见了。
只剩一阵若有似无的杏花幽香，盈盈溢满鼻尖。
她缓缓睁开眼，映入眼帘的是高阔明亮的帐顶和燃尽熄灭的灯台。
原来，她正躺在一方卧榻上，身上盖着温软的锦衾绣被，脚边还放着一个注了热水的铜壶。
一股暖流从头到脚蔓延开来，她徜徉在一片温暖的海洋中，不由自主地动了动身子。
“嘶——”
一口冷气倒灌，伤口处的疼痛让她瞬间清醒过来。
此时，她感到手背微微一紧，像是被人小心翼翼地捧在手里。
她蓦然侧过头，正巧撞上一双深邃忧愁的桃花眼。
“醒了？”
他轻声问。
她不应他，木然地转过视线，藏起眼中的所有异动。
“你怎么浑身是伤？”
他的语气沉了下去，带了点难以察觉的颤音。
“我的事，都与公子无关。”
她说罢，吃力地撑起身子，一把挥开他握住自己的手，掀开被角，趿起鞋履就走。
“我在塌边守了你一夜。”
他忽然开了口，朝着她的背影，轻声说：“你伤得太重，一夜都在做噩梦，睡不安稳。”
安稳？
自从她跟了公子，哪一夜能睡得安稳？
身在齐宫时如此，离了齐宫亦是如此。
她从未尝过睡得安稳是何种感觉。
不，或许她也有过。
这一路来，虽然危机四伏、历经艰险，但有子晏在身边的每个夜里，她都能睡得安稳。
因为子晏会守着她，寸步不离地守着她。
他夜夜都守，才不像公子，只守过一夜，便巴不得处处邀功。
她倏忽一下转身，瞪向那双眼窝乌青的双眸，冷冷道：“是你要守的，我可没求着你。”
说完，她穿好鞋，头也不回地走了。
“素萋。”
公子又一次叫住她。
这一次，她再没停下脚步，片刻也没有迟疑。
管他要死要活，是要留在赤狄，还是要回齐国去。
她已然同他恩断义绝、一刀两断，从此就该天涯海角，各奔东西。
“跟我回去，好不好？”
忽地，她停住了。
清晨微熹的阳光落在她的脚下，满目尽是阑珊。
他说出的话又沉又抖。
“只要你愿跟我回去，你要怎样我都应你。”
她深深吸了一口气，颤着牙关问道：“公子此话可当真？”
“必然当真。”
他斩钉截铁地答道。
她正色又问：“那公子可认得我是谁？”
公子亦认真道：“你是素萋，不是旁人。”
素萋露出轻蔑一笑，道：“公子是悔了？”
这回，公子没有回答。
他不说是，也不说不是。
只一味地看着她，不近不远，好似近一步她会逃走，远一步就会失去。
“算了，不说也罢。”
素萋自嘲道：“本也无甚重要。”
她可没自欺欺人。
事到如今，公子作何感想，对她来说，全然不值一提。
她现下所求，不过一事而已。
想到这，她大胆道：“我愿同公子回去，只不过公子也要应我一件事。”
“倘若公子能做到，素萋也决不食言。”
公子面色微动，难掩急促道：“什么事？你说。”
“帮我救几个人。”
“什么人？”
“楚人。”