其他人见状，也纷纷跟着站起来。
方阳益和方阿泰本来还担心宁竹等人不知情，会在贵客面前失礼不敬，心中颇有些忐忑。
没曾想，宁竹居然主动站了起来，让他们提着的一颗心放了下来。
那中年男人脚下的步子微微一顿，目光在宁竹身上停留片刻。
宁竹不躲不避，迎上他的视线，躬身行了一礼后，在所有人猝不及防的情况下开口。
“见过县令大人。”
一语点破来人的身份，正是昌县的父母官——薛志炳！
话音落下的瞬间，方阿泰背后的冷汗瞬间浸透衣衫，在方阳益投来质问的目光时，只能猛猛摇头。
不是他啊，他什么都没说！
薛志炳当然知道方阿泰和方阳益并未透露他的身份，这其貌不扬的小姑娘究竟是怎么猜到的
他眼睛微微眯起，没作声，目光锐利地打量宁竹。
空气似乎一下子凝固了，众人大气都不敢出。
这时，季新承突然上前一步，打破了这份寂静。
他恭敬地作揖行礼道：“见过薛大人。”
薛志炳看着眼前的少年人，眉头微挑，极有气势地沉声问道：“你认得我？”
季新承并不慌张，开口回话时，语气中带着恰到好处的奉承之意。
“曾听闻昌县在薛大人的治理下，年年评级上等，百姓安居乐业，您是人人爱戴的父母官。”
少年意气风发，从他嘴里说出来的话竟然显得格外真挚。
这两个小孩，一个点破他的身份，一个就给他带高帽子，心思缜密、细察入微，都不简单啊。
薛志炳面上不动声色，自然是不能被两个半大孩子架住了，故意冷着声音问道：“知道我是谁，为何不跪？”
宁竹脸上露出无辜的神色：“若是您想”
她说着，便作势要跪下，动作却极为缓慢。
等真跪下的时候，宁竹保证会大声喊得整个方府都听得见她那一声“恭迎县令大人”。
他如此迂回来见人，自然不希望闹得人尽皆知。
薛志炳见状，顿时知道被她揪住这一点了，心中说不清是好笑还是气恼。
但见宁竹的膝盖以龟速弯折，她身后的人也准备跟着跪下的时候，薛志炳还是清清嗓子叫了停。
“免了吧。”
宁竹闻言，立刻站直了身子，动作干脆利落的不像话。
薛志炳也不屑跟一个半大小姑娘计较，信步走到上首坐定。
方阳益连忙上前，亲自替他斟茶。
薛志炳端起茶杯，轻抿了一口，淡淡说道：“其他人都出去吧，你们两个留下。”
他手指向的人正是宁竹和季新承。
宁竹脸上丝毫没有惊讶，摸了下宁荷的头：“跟着秀姨去吧，阿姐一会儿就来找你们。”
宁荷乖巧地点了点头，拉住卞含秀的手。
季新承则是朝着季家几人递去了一个安抚眼神，示意他们不必担心。
季元武和卞含秀虽然心中不安，不放心两个孩子，但眼下情形容不得他们拒绝。
两人带着宁荷和季新桐向薛志炳行礼后，缓缓退出了花厅，方阳益和方阿泰也极有眼色的告退。
待所有人退下后，花厅内只剩下薛志炳、宁竹和季新承三人。
薛志炳低头，用茶盖抹了抹漂浮在上面的茶叶，淡声问道：“知道我为什么留下你们吗？”
季新承拱手行礼：“请大人明示，若有用得上的地方，我等定知无不言。”
闻言，薛志炳眉头一挑，随即又将目光投向沉默不语的宁竹。
后者只回了他一个无害的笑容。
薛志炳嗤笑一声，放下手中的茶盏。
“坐下吧。”
季新承尚且还有些犹疑，宁竹直接拽住他的衣袖，两人一同坐了下来。
宁竹心想着：房梁上早就有薛志炳的人在蹲守，若是他真想对他们不利，根本无需等到现在。
既然已经点破了他的身份，索性也不用再拘谨，坦然面对便是。
薛志炳冷不防出声：“你们都是从涉州来的？”
宁竹坦然回答：“是。”
她本以为薛志炳是要打听涉州城的事，谁知道，对方一开口倒是换成她愣住了。
“涉州城爆发瘟疫，如今已经锁城，是皇帝亲自下的命令。”
季新承的脸色瞬间苍白了几分，嘴唇微微颤动，似乎有话要说，却又硬生生咽了回去。
薛志炳看出了他的异样，直言道：“没有派发救济粮，也没有召集医士。”
他的语气平静，却带着一丝讽刺。
这就是皇帝想到的“好主意”。
在皇帝看来，全天下的百姓都是他的子民，涉州与之相比何其渺小。
更别提涉州先是遭遇地动，后又爆发瘟疫，本就没几个人活着了，他不缺这些个子民，又何必为了他们动用自己的国库。
锁城既能避免瘟疫扩散，又能省去赈灾的开支，一举两得，何乐而不为呢。
季新承紧紧握拳，心中被愤怒、悲痛等情绪充斥着，却无处宣泄。
薛志炳没有停下，继续说着，每个字都像一把重锤敲在季新承心上。
“皇帝已经下了罢免的诏书，其上痛斥温正德身为朝廷命官，欺上瞒下、肆意妄为，致涉州遭此大劫，民生受损，实乃罪大恶极，念其罪行深重，一并株连九族。”
老皇帝竟是不要脸到如此地步，不仅要将所有的罪责都推到了温正德身上，甚至还要将他的家人赶尽杀绝。
这种无耻的行径，宁竹都忍不住在心中痛骂老皇帝昏聩无道！
季新承心中的愤恨尤胜于宁竹。
他从小苦读圣贤书，师长们常教导他忠君报国，来日做一个为国为民的好官，这也是季新承多年以来的抱负和理想。
可如今皇帝的所作所为，让一切都成了笑话！
他心中是前所未有的迷茫痛苦，他的家乡、书院、师长和同窗们，只因为皇帝的一己私欲，就要活生生被困死在涉州城这就是他将来应该效忠的圣上吗？
宁竹看出他的不对劲，轻轻将手搭在他的肩上，无声安慰。
她将目光对准薛志炳：“县令大人对于涉州城的情况知道得如此详尽，应该不是为了瘟疫的事情而来吧。”
话都说到这个份上，薛志炳也不再绕弯子，开门见山的说道：“方家那个下人说，你们遇上了逃兵。”
宁竹瞬间明白了薛志炳的来意。
原北县离昌县并不算远，若是有人铁了心要来，几日便可到达。
宁竹索性就直说了：“离开原北县那夜，我杀了他们二十余人，剩下的不会超过三十人，可之后还会不会再有逃兵潜逃于此，我也不知。”
季新承压下心头的情绪，蓦地出声道：“逃兵能无声无息来到涉州，无人察觉，更无人上报，其中的问题，薛大人想必比我们更清楚吧？”
逃兵来到涉州绝非偶然！
薛志炳眉头紧锁。
他只知道方阳成因逃兵而死，但具体的情况方家那几人自己都说不清楚，他也无从得知。
原以为这还轮不到他一个小小县令来操心，只管上奏陈情即可。
可直到皇帝下达了封锁涉州的命令，却丝毫没有提及逃兵一事，他才意识到问题的严重性。
所有从涉州上报京城的消息都被人暗中截下，而能够做到这一点的人，必定位高权重，且与鞍州军有着密不可分的关系。
对方利用地动天灾，煞费苦心地将鞍州逃兵送来涉州，到底是想将这里变成他的地盘，还是有更大的图谋
宁竹见薛志炳沉默不语，似乎已经陷入了思绪里，只能提醒道：“大人应早做准备，毕竟谁也不能保证他们会做出什么事。”
无论那些逃兵背后之人到底想做什么，只要他们还在涉州，这里的安定就难以保证。
薛志炳为官多年，自然明白这个道理，不过这个小丫头知道这么多可就不正常了。
还有，方才他应当是没有听错吧——她一人个，杀了二十几个逃兵！？
第36章 比试
从方阿泰口中得知逃兵之事后, 薛志炳当即派人前去查证，只是路途遥远，一时还未收到回音。
若真如宁竹自己所言, 她竟能独自解决那些凶悍的逃兵, 还能护着一群人安全到达昌县。
那眼前这个看似瘦弱的小姑娘未免也太可怕了些。
不论薛志炳心中是如何想的, 说出口的话中都带着明晃晃的质疑：“你说, 那些逃兵是你一个人杀的？”
“是。”宁竹回答得简单明了, 并未遮遮掩掩。
毕竟只要对方派人去现场, 看到那些逃兵一击毙命的伤口, 自然能够猜出来是一人所为，早晚都会知道的事情，没必要多作隐瞒。
从进了方府时，宁竹就隐隐察觉到身后有人跟着了。
世人都惜命。
薛志炳在不清楚他们一行人底细的情况下，绝对不会冒险独自来见。
宁竹也不管薛志炳是不相信确有其事，还是纯粹只是在试探, 她不介意展现出自己的实力。
谁说这不是另一种震慑呢？
“大人若是不信”她忽然抬头望向顶上房梁, 嘴角微扬，“不如让躲在暗处的那位出来试试？”
该说不说，这位躲藏的地方实在是太没有技术含量了。
闻言，薛志炳指尖一顿，身体微微后仰，抬眼看向宁竹时，眼中神色莫测。
“封炎。”
薛志炳叫出名字的那一刻，一个身着黑衣的人从房梁上一跃而下, 稳稳当当的落地抱拳。
“大人。”
宁竹上下打量了一下对方。
出乎意料的, 封炎看起来年纪并不大，面上还带着些稚嫩, 约摸十六七岁左右，身姿挺拔，举手投足间透着利落。
方才那一跃，足见其身手不凡。
薛志炳抬抬下巴：“去试试她的身手。”
封炎领命，没有丝毫迟疑，二话不说就要出手。
“且慢！”宁竹突然抬手制止。
众人皆是一愣。
薛志炳挑眉：“怕了？”
宁竹环顾四周，无奈出声：“这里是方家的地盘，若打坏了这些贵重物件，我可赔不起。”
为了招待好县令这尊大佛，哪怕只是一个偏僻的花厅，方家也用的都是上好的陈设。
打起来控制不好力道，她可不想被迫背上债务，万一再不小心伤到了人，她也不想平白无故就背负上刺杀朝廷命官的罪名。
薛志炳似乎也意识到这里不是比武切磋的好地方，轻咳一声道：“行，那就去院中比试。”
方家生怕薛志炳有事要吩咐，一直在门外不近不远地候着，看见几人出来时，正要上前伺候，却听闻要比武，顿时面面相觑。
季新承看不出来封炎的武功深浅，也只能拉住宁竹的手腕，低声说：“你的安全最重要。”
宁竹朝他笑了笑：“放心。”
等下人将院子腾干净，宁竹和封炎两人相对站在空地中央，其他人都已经自觉退开。
无人宣布比武开始。
宁竹和封炎的目光在半空中相撞，刹那间，两人同时出手！
宁竹打出的拳头裹挟着凌厉的风声，直逼封炎的面门。
后者身形如鬼魅般侧闪，险险避开这蕴含重力的拳头，左腿顺势横扫，踢向宁竹的下盘。
宁竹足尖轻点，竟踩着对方膝盖腾空而起，在空中翻了个漂亮的跟头，稳稳落在他身后。
瞅准时机，宁竹精准扣住封炎手腕一拧，却见对方不知用了何种方式，竟然挣脱了她的桎梏，转身双手成爪，直抓向她的咽喉。
方才那一瞬，宁竹清晰的听见了类似石头摩擦的“咯咯”声，那是手骨相互错动发出的声音。
她略有些讶异，不过只是一场寻常的比试罢了，这人倒是对自己下得去狠手。
只是心中那么想着，宁竹的态度也正经了几分。
转眼数十招过去，两人动作越来越快，攻势越发凶狠，过招的残影围观众人看得心惊肉跳，连大气都不敢出。
最后一击，封炎避无可避，硬生生接下了宁竹的拳头。
他的整条手臂都被震得失去了知觉，拳风荡起两人额前的头发。
片刻之后，众人骇然发现，封炎脚下的青石板竟出现了肉眼可见的裂痕，可见是何等巨大的力道。
“唔”封炎发出微不可察的一声闷哼，只有宁竹一个人听见了。
她后撤两步，抱拳笑着说：“承让。”
不得不承认，她最后也被对方那些刁钻的杀招激起了两分气性，下手时没控制好力道。
闻言，封炎抿了抿苍白的唇，微微颔首，一声不吭地回到了薛志炳面前，单膝跪地。
“输了。”
他说话的语气平静，倒是没有什么不服气。
薛志炳眉头微微挑起，惊讶之色一闪而过。
不过很快他就收敛了情绪，快得仿佛没有出现过一般，抚掌大笑着望向宁竹。
“英雄出少年啊！”
往后还得在别人地盘上过日子，宁竹如今并不想跟人对上，看对方的态度，也知道自己的目的已经达到了。
宁竹扬起脸，故作谦逊地回答：“大人过奖。”
平心而论，封炎的这身武艺，真要论起杀人来，怕是宗明川也及不上。
不过是因为后者出手总是留有余地，轻易并不出杀招，前者出手则是招招致命，明摆冲着要人性命去的。
能使唤得动封炎这般高手，想来这薛志炳也绝不是一般普通小县令！
此番，所有人都得到了想要的答案，也算是皆大欢喜。
宁竹退到一旁，没有再多说什么。
既然薛志炳试探也试探过了，也知道明白了逃兵一事的严重性，接下来该如何应对，便是他的事了。
该说的都已经说了，宁竹心想着，也该放他们走了吧。
下一秒，薛志炳像是也看出来她的不耐，摆摆手道：“你们退下吧。”
宁竹早就不想应付了，与季新承朝他行了一礼，跟着候在旁边的方阿泰麻溜离开了。
待到院内只剩主仆二人时，薛志炳终于不用端着他的县令架子了，靠在椅背上，朝着封炎挤眉弄眼。
“如何？”
封炎沉默两秒：“打不过。”
薛志炳看向他，颇有些无语：“废话！我有眼睛，当然知道你打不过，我问的是差距多大。”
封炎紧抿着唇，盯着自己发抖的右手，眼眸晦暗不明：“五个我也敌不过。”
现下没有旁人在，薛志炳脸上的表情毫不掩饰，摸着下巴咂舌道：“啧，小小年纪武功就如此了得，到底是从哪里蹦出来的怪物。”
薛志炳不懂武功，只看得封炎出打不过，最后看他们很是平静的结束了，本以为只是相差无几，但是不知道居然差这么多。
薛志炳脸上毫不遮掩的惊讶，不经意刺痛了少年要强的心。
封炎紧紧咬了咬牙，动作幅度很小，也就只有了解他的人才看得出来。
薛志炳余光瞥见，清了清嗓子，迟来关怀地问道：“伤着了？”
黑衣少年别过脸去，倔强道：“无碍。”
薛志炳早就习惯了他的口是心非，只道：“嗳，还是瞧瞧吧，回头到了府中，我把王大夫叫来看看”
……
另一边，宁竹和季新承跟着方阿泰走出回廊，远远就看见卞含秀几人正坐在凉亭里焦急等待。
一见他们出现，众人立刻快步迎了上来。
“没事吧？县令大人可有为难你们？”卞含秀一把抓住宁竹的手，上下打量着。
季新承正欲说话，就见宁竹将另一只手往后一背，正在朝他轻轻摆动。
他迟疑这一瞬，宁竹就先开了口：“没有，就是跟我们说了一些涉州城的事。”
众人闻言皆是一默。
明明才离开涉州没多久，再次听见这两个字，竟然有些恍若隔世之感。
季元武动了动唇，问道：“涉州如今怎么样了？”
季新承明白宁竹是不想提起刚才比试一事，既然薛志炳没说不能告知几人谈话内容，他索性就顺着宁竹的话，将薛志炳告知的涉州现状一一道来。
听完，卞含秀重重叹了口气，眼眶微红。
如若不是宁竹机灵，他们恐怕也哪还能安然无恙地站在这里。
这时，一直都沉默着的方阿泰，终是忍不住了，他朝着众人深深弯下腰去。
季元武手疾眼快地托住他，出声问道：“方管家，这是作甚？”
方阿泰心中满是愧疚，宁季两家都是极好的人，不仅带着他们离开涉州，后来更是一路帮扶着他将老爷的遗体护送回昌县。
他却作出小人行径，将人诓来此处。
虽然他无意伤害宁竹，可是今日比试时他也在场，将其中的凶险看得分明，如若不是宁小姐功夫过人，那最后受伤的就是她了。
想到此处，方阿泰愈发忍不住道：“我实在愧对诸位啊！倘若宁小姐有个闪失，我必当以死谢罪！”
“什么？”卞含秀脸色骤变，声音都变了调，“伤着哪了？快让秀姨看看！”
季新桐也慌了神，飞快走到宁竹身边，眼睛里满是关心，连声追问：“小竹！你受伤了吗？还是那个县令打你了！？”
宁荷更是直接抱住阿姐，吓得小脸煞白。
他们你一言我一语的，宁竹都没有找到插嘴的时机。
卞含秀看她不说话，急得不行：“快说啊，你这孩子怎么不出声？是不是被吓到了？承哥儿你来说！你怎么也不说话！都是我的错，我就不该留你们两个孩子在哪里”
眼见越说越夸张了，方阿泰顾不得求宁竹的原谅，急忙解释道：“方才宁小姐跟县令大人手下的封大人比试了一番，受伤——”
卞含秀的脸色瞬间变得万分难看，声音陡然拔高：“比试？！小竹才多大，他们怎么下得去手！我们又不是犯人”
这回就连季元武也是黑着脸，一副气狠了的模样。
宁竹见自己要隐瞒的事情就被这么说破，有些无奈，哭笑不得地按住激动不已的妇人，赶紧打断道：
“秀姨别急，方管家话没说呢，受伤的是那位封大人，不是我。”
第37章 买粮
“我好着呢。”
宁竹张开双臂在原地转了个圈, 展示给众人看。
卞含秀皱着眉头，心中将信将疑，仍旧有些不放心道：“真没伤着？那姓薛的没为难你们？”
连“县令大人”都不称了, 可见是真动了怒。
宁竹见状, 连忙再三保证道：“真的没有, 连一根头发丝都没少。”
季元武脸色稍稍缓和, 沉声道：“这薛县令行事未免太过”
卞含秀松了口气, 抬手点了点宁竹的额头：“问你怎么也不说话, 害得我和你季叔他们好一阵担心。”
宁竹满眼无辜, 心说方才也没给她开口的机会啊。
卞含秀突然转身，将矛头又对准了季新承：“下回要再是遇到这种事，承哥儿你可要多拦着些，在外面遇到什么事儿，也要跟我和你阿爹说一声”
闻言，宁竹悄悄往季元武身后缩了缩。
季新承看着露出心虚的表情宁竹, 又望向始终保持沉默的父亲和阿姐, 就知道都指望不上。
他老老实实地站着听阿娘叮嘱，嘴上应着“是”。
方阿泰踌躇地站在一旁，心里更是不安，急急出声：“不是季少爷的错，都是我的错。”
卞含秀这才回过神，想起还有外人在场，也不好再训孩子。
她整理了一下衣袖，再抬头时, 脸上的笑意消失殆尽。
“今日我们是真心实意来吊唁方掌柜, ”她声音平静，眼神却很冰冷, “谁知你们却在背后将我们卖的一干二净！”
“我知道你们方家或许也是迫于无奈，可是恕我不能原谅你们的所作所为！今日没受伤，是小竹自己有本事，才能安然无事地走出来，可若是你们能负责吗！？又拿什么负责！”
卞含秀性子温柔，不管是原身还是宁竹，从来没有见她跟谁红过脸，还这么大声说话，可见是今日气狠了。
说完，卞含秀不等哭丧着脸的方阿泰回应，又开口说道：“今日是方掌柜的丧礼，我也不想吵得人不得安息，往后，咱们还是各走各的路为好！”
方阳益刚送走薛志炳，匆匆赶来时，正听见这句断绝的话，他急忙拱手作揖：“今日之事，是我方府不仁义，诸位请息怒，改日在下定当亲自登门致歉。”
“不必了。”季元武冷声打断，横跨一步站在妻子身侧，转身对孩子们说，“我们走。”
几个孩子早就被两个大人突如其来的气势震住，哪还敢多说一句话，乖乖跟着离开。
方阳益的手悬在半空，有心想留，可是又怕再触怒正在气头上的人，终究没敢再拦，只好眼睁睁看着人离开。
他望着几人远去的背影，长长地叹了口气
走出方府大门，卞含秀才缓和了周身凌厉的气势。
她转身看向宁竹，后来的兴师问罪，眼中带着嗔怪。
“你啊你，方才给承哥儿使小动作，当我看不见么？往后有什么事都不许瞒着我和你季叔，我们虽说没什么大本事，可也会豁出性命护着你们”
卞含秀说着说着竟然有些哽咽，眼眶泛起水光。
这可把宁竹吓了一跳：“我保证不会了！”
卞含秀快速将眼泪一收，快得仿佛刚才都是错觉，她一把将宁竹揽进怀里。
“好！秀姨相信你。”
宁竹陷进温暖柔软的怀抱，嗅到对方身上淡淡的皂角味，心也跟着软了下来。
明明不喜欢太过亲密的接触，这一刻却是任由对方将自己抱住。
季新桐牵着宁荷的手走在后面，不约而同地捂嘴偷笑，季新承看着被“绑架”的宁竹，都有些忍俊不禁。
季元武落在最后，眼中满是柔和的笑意。
方才说饿是当做借口，可是这会儿众人是真有点饿了，一行人架着马车离开，问着路转过长街，来到一栋三层高的木楼外。
门前的牌匾上写着“醉仙”二字，这就是昌县最大的酒楼。
站在门外的小二眼尖，一眼就看见了他们，连忙堆起满脸笑容迎上来，弯腰做了个“请”的手势。
“几位客官里面请！二楼还有雅座！”
卞含秀选了靠窗的位置，从这里可以清晰地看到街上的动静。
小二麻利地给每人斟上一杯热茶，笑容满面地问道：“几位想吃点什么？”
卞含秀让小二报上菜单，大手一挥，万分豪情道：“今日我请客，想吃什么随便点。”
“糖葫芦！”宁荷小手举得高高的，永远都是心心念念的糖葫芦。
小二挠了挠头，略显为难道：“这位小小姐，咱们店里头没有糖葫芦，糕点有杏仁酥、桃花酥、枣泥山药糕、绿豆糕您看想吃点什么？”
宁荷早就被这一串点心名字说得晕头转向，小手扶着额头，求助地看向阿姐。
宁竹见状笑着将她散落的碎发别到耳后，对着小二道：“来份绿豆糕吧。”
经典口味，不会过时。
除了甜点，另外点了几道各人爱吃的菜。
卞含秀担心宁竹吃不饱，又给添上两个菜，还叮嘱小二多打一桶饭来。
这家小二也是个会来事儿的，不问缘由就应下了。
不多时，他扛着个木桶回来，里面盛着冒尖的白米饭，热气腾腾。
宁荷仰起小脸，弯着眉眼，奶声奶气地说：“谢谢哥哥~”
年轻的小二明显一怔，没想到她这么客气，耳根瞬间红到了脖子根，结结巴巴地回了一句“不用谢”，离开时嘴角都没放下来。
等待上菜的间隙，众人闲聊着接下来的安排。
季元武抿了口茶，沉声道：“我得去趟瓦铺，买点瓦片把漏水的那几处补上。”
“嗯，是得补起来，哪天要是又下大雨就糟了。”卞含秀说道，“你再陪我去布坊，家中的布料都用得差不多了，孩子们也该裁新的夏衣了。”
为着避开瘟疫，衣裳袍子都烧了好几套，再不置办新的就没得穿了。
季新承则是说：“我去买些纸墨。”
季新桐倒是没什么事，说道：“我来带着小荷吧，等会儿找个地方等你们回来。”
宁荷闻言抬头望向宁竹：“阿姐呢？我们一道吗？”
宁竹想了想，说道：“我想去粮铺看看。”
要是有时间，她还打算去钱庄走一趟，把手中的银票都换成银两。
乱世将至，还是沉甸甸的银子更让人安心。
小二端着香味扑鼻的菜肴上楼时，恰巧听见宁竹的话。
他放下手中的托盘，顿时热心道：“几位客官不是昌县人吧？县里最大的就是方家粮铺，那里能买到的最全，不过——”
说道这里，他左右瞧瞧，一副神神秘秘的样子，压低了声音道：“我知道还有一个地方，卖出的价格，只有平常铺子里市价的这个数——”
他在桌子底下，对着宁竹比了一个“八”的手势。
粮食这种东西，价格基本都是固定的，只有涨，没有跌一说，能买到八折的粮食，绝对算得上是巨实惠的价格了。
闻言，宁竹顿时来了些兴趣，立刻学着他的样子，放低声音追问道：“敢问小二哥是哪家的粮铺？我也想去瞧瞧。不过卖的这般便宜，莫不是有什么问题？”
“就是这条街最靠尾巴的那家铺子，没有名字，店面也小不起眼。”小二嘿嘿一笑，拍了拍胸脯，打包票道，“你放心，我老娘都去买过三回了，粒粒饱满！偷偷告诉你，这是个外来的粮商，指不定哪天就走了，你要去的话，最好抓紧点。”
看小二这么谨慎的模样，想必这商人并不是大张旗鼓地在卖低价粮食。
宁竹立马会意，得了这么个好消息，心下便有了许多计较，她学着宁荷的样子道谢：“多谢小哥指点。”
说完，她从荷包里摸出几个铜钱塞给小二：“请你喝茶。”
此时隔壁桌也来了客人，小二匆忙将铜钱塞进袖中，对众人拱手：“几位慢用，有事随时招呼！”
说完就转身去招待别的客人去了。
季新承把盛好米饭的碗放在宁竹面前，问道：“小竹要去吗？”
宁竹点点头：“自然要去。”
“那我陪你们一起——”
季新承话还未说完，季新桐就突然插话道：“阿弟先去忙自己的吧，反正我也没事，我陪小竹去。”
卞含秀还欲说些什么，就在这时，远处传来震天响的唢呐声，打断了几人的对话。
众人循声望去，只见长街之上，送葬的队伍缓缓前行，壮汉们抬着一具棺椁，四周纸钱随风飘舞。
方家人身着素白孝服，哭声哀恸，路边的百姓也不觉远远避开。
酒楼上的几人站起身，默默目送着送葬队伍朝着城外而去。
宁竹在心中默默道：希望下辈子方掌柜能生在一个繁荣盛世。
等到队伍逐渐远处，再也看不见影子后，卞含秀招呼几个孩子坐下。
“继续吃吧。”
方掌柜的事不免又勾起了众人对于那晚的记忆，颇有些食不下咽，可口的饭菜都失了些滋味。
只有宁竹和宁荷两姐妹，端起碗就专心致志地吃了起来。
末世中每天都在死人，可是活下来的人日子还得继续过，宁竹对这些早就已经习以为常，实在是勾不起太多的难过。
“吃吧，总不能浪费这一桌子好菜不是。”
看得两姐妹吃的香，其他人也重新端起了碗。
饭后，宁竹揉了揉略微鼓起来的肚子，满足地喟叹一声。
等卞含秀结了账，她看向宁竹和季新桐，又问了一句：“真不要我陪着一起？”
宁竹摇摇头：“不用，买粮食这事我有经验，秀姨不用担心。”
卞含秀想了想，也是，宁竹前两年都是自己去买的粮食，应该不至于会被人诓骗。
“行，那你们自己当心些，半个时辰后我们在城门口见。”
宁竹从善如流地点点头。
众人找来之前那个小二哥，问清楚了各家铺子的位置，一起出了酒楼，然后各自分开。
宁竹牵着宁荷，转头对着季新桐说道：“我们也走吧。”
小二哥说的那家铺子离醉仙楼不远，顺着这条街走到尽头就是。
宁竹一眼就看见那家小铺子。
无他，实在是因为太显眼了，周遭的铺子再怎么样都挂着一张招牌，唯独这家连块像样的幌子都没有。
铺子斑驳的木门半开着，门框裂缝，漆皮剥落，半旧不新的布帘耷拉在上面。
可就是这样一家又小又破旧的铺子，来往的客人却是最多的，称得上是门庭若市。
客人大多是身着粗布的百姓，个个挎着竹篮、背着布袋，从店里出来时都装得鼓鼓囊囊的。
宁竹带着两人往铺子走去。
季新桐眉头微蹙，下意识将宁荷的小手握紧了一些，毕竟这铺子怎么看都透着一股子古怪。
店里面的人倒是没有想象中的多，一进门，扑面而来的灰尘味中，混着谷物的香气。
这家铺子不光是外表破旧，里面更是一团糟，墙角堆着杂物，架上的货物也摆得歪东倒西，细看还有一层浮灰。
主人家似乎就没有想过要好好规整一下，给宁竹一种干完这票就跑路的既视感。
柜桌后坐着个面容姣好的年轻女子，约莫二十出头的样子。
她单手撑着桌面，眼睛半闭不闭，手指有一搭没一搭地拨弄着算盘珠子，整个人看起来懒洋洋的。
见有人来卖粮食也不招呼，反而掩着嘴打了个长长的哈欠。
店里还有一名伙计，身量不算高，瘦得跟猴儿似的，此时被一群妇人团团围住，整个人忙得满头大汗。
宁竹考虑了一下宁荷跟季新桐的小身板，又看了眼那群挤作一团的妇人，想了想还是朝着柜台前的女子走去。
“掌柜的，我想买些——”
宁竹话还未说完，只见那女子头也不抬，伸手指了指不远处的伙计。
“瞧，那些人都是来买粮食的，你去那边排队吧。”
这随意的态度，跟方才醉仙楼热情的小二哥形成格外鲜明的对比。
这女子大概只是账房，不负责卖粮，宁竹也就不多说了，正欲转身往那伙计身边走。
就在这时，那女子收手时，衣袖不小心将柜面上的算盘拂落，黄铜包边的木算盘，眼见就要砸到宁荷的头上。
宁竹瞳孔一缩，下意识地出手。
算珠子碰撞时发出轻响，在场几人都没反应过来，算盘就稳稳当当地落在了宁竹的手心里。
她的手指恰好扣住算盘边框，算珠还在微微颤动。
宁荷满眼迷茫地被季新桐一把揽进怀里。
季新桐眉头皱起，语气有些凶：“这位娘子，自己的东西还望小心保管！”
难得凶起来护犊子的模样，跟方才的卞含秀简直一模一样。
那女子本来正睁大眼睛盯着宁竹瞧，听见季新桐的话才猛然回神。
这才注意到还没有柜台高的宁荷，她脸上露出一丝歉意。
“对不住，方才是我不小心，你们是来买粮食的吧？要点什么，我给你们拿。”
她道歉认错的态度诚恳，并不是敷衍了事，加之宁荷也没有受伤，季新桐也不好再说什么，只是把宁荷紧紧护在身侧。
宁竹把算盘放回她的桌子上，摸了下宁荷的脑袋，抬头问道：“这位掌柜，敢问店里的粮食都是什么价？”
“我姓叶，你们叫我三娘就行。”那女子爽朗一笑，“你能找来这里应该都知道吧，我们都是按照市价的八成来卖的，不过一人最多只能买一石。”
宁竹又问道：“我能先看看货吗？”
叶三娘指了指旁边的简陋货架，那货架看起来有些年头了，看起来灰扑扑的。
货架上的每个格子里都摆着个小陶碗，盛着各色粮食。
“我们不卖坏粮，都是那种成色的，你去看吧。”
宁竹牵着宁荷走到货架旁，大家都围着那伙计去了，这边倒是没有几个人。
季新桐低头，看向一个个小格子中盛放的粮食。
她伸手捻起几粒大米，笑着说：“小竹，你看，瞧着不像是陈年旧粮。”
宁竹也凑近看了看，格子里的种类不算多，只有小麦、大米、粟米、大豆，但颗粒饱满，色泽均匀，确实品质上乘。
涉州刚遭灾，粮食的价格几乎翻了三倍有余，粗粮一斤二十文，细粮一斤三十文，倘若真的能以八成的市价买下，那绝对是占了大便宜。
宁竹并不好奇这家店为什么跟做慈善似的，她只在乎自己能够买到多少粮食。
宁竹转身回去柜台找叶三娘。
叶三娘一看见她过来，就撑着下巴笑着问道：“怎么样？要买多少？”
宁竹稍稍朝柜台靠进了些，轻声问道：“是每种都能买一石吗？”
叶三娘眉头微挑，指尖在算珠上轻轻拨弄，摇了下头：“是加在一起只能买一石。”
宁竹目光扫了眼挤满人的店铺，抬头问道：“可否借一步说话？”
闻言，叶三娘眸色微暗，不过很快就回道：“行啊，我们去后院。”
说完她高声朝着忙得不可开交地伙计喊道：“高朗！你先看着！”
那位名叫高朗的伙计正被三个妇人围着问价，闻言抽空转过头来。
他嗓音里带着几分无奈：“祖宗！你又要去哪儿？！”
“后院。”叶三娘回话的同时，已经掀开柜台后的布帘，领着宁竹她们往后头走去。
说是后院，实际上是一个打通的仓库，里面堆放着满满的粮袋，垒得足有半人高，散发这浓郁的谷物香气。
宁竹看得很是眼馋。
叶三娘顺便就坐在了地上摆放的一个空木柜上，双腿交叠，多一秒都不肯站着。
“你想说什么？就在这里说吧。”
宁竹将目光依依不舍地从那些粮食上抽离，望着叶三娘道：“我想以市价从你这里买粮食，你们能给多少货？”
季新桐蓦地望向宁竹，嘴唇微微张开又合上，心中虽然不清楚她是怎么想的，不过却没有贸然开口。
叶三娘眼中一闪而过的诧异，不过很快就收敛住了，失笑道：“小妹妹，倘若以市价买粮食，外头可是有很多店铺供你挑选的，何必要来我这个小铺子呢。”
她的语气带着几分调侃，眼神却渐渐锐利起来。
方才是看这个小姑娘似有些故人模样，所以愿意多说几句话，可不是让她拿自己开心的。
宁竹面色不变，淡淡说道：“大批量购买粮食可是会被官府查的。你们应该急于离开昌县吧？一次就把所有粮食卖给我，你们也能更快离开不是。”
叶三娘猛地望向宁竹，脸上笑意瞬间消失。
“你都知道些什么？”
第38章 交易达成
昏暗的仓库里, 气氛逐渐变得紧绷。
正当叶三娘以为秘密暴露，右手已经悄然握住了腰间的匕首柄时，却见宁竹摇了摇头。
“我什么都不知道, 也不关心, ”宁竹余光不着痕迹地瞥过粮袋上的淡淡血迹, “我只知道, 也许我们可以合作。”
她并不是贸然开口, 毕竟这批粮食来路不正, 对方急于脱手, 很有可能会答应。
试一试也无妨嘛。
宁竹从袖子里掏出一叠十两面额的银票，递到叶三娘眼前：“这是我的诚意，我唯一要的就是粮食，钱货两讫，互不干涉。”
言下之意，她们的交易只做这一回。
季新桐亲眼见着宁竹随手就掏出银票, 忍不住暗吸一口凉气, 用力掐了掐掌心，好歹是稳住了，没有露怯。
叶三娘的手在腰间顿了顿，目光扫过那一叠银票，抬眼看向宁竹，轻笑道：“你这小姑娘是挺有趣的。”
“你放心，我不会说出去的，”宁竹的手臂又往前递了半分, “成交吗？”
连货物都没看见就给钱, 叶三娘看宁竹似乎一点也不怕她就此昧下。
仓库里一时安静得能清晰听见外面店铺里的喧闹声。
不得不说，叶三娘确实心动了, 为了不露马脚地处理掉这批粮食，他们一行人已经在昌县逗留太久了，渐渐也引起了官府的注意。
前几日还有衙役假借买粮的名义来打探，再待下去恐怕会出事，宁竹的出现无异于直接解决了一个大麻烦。
她叶三娘还不至于胆小到会畏惧几个小姑娘。
叶三娘接过银票，拇指一捻就知道大概是多少银子。
她手指灵活地翻动几下，验证了真假，拿着银票抽了几张还给宁竹，余下的拿在掌心拍了拍。
“我会给你这个数的粮食，不赚小姑娘的钱，还算你八成，不过你能拿得走吗？”
她上下打量着宁竹几个单薄的身板，语气中略有怀疑。
宁竹也没有生气，有便宜不占是傻瓜，她笑着说：“那就多谢谢叶姐姐，你只管跟我说在哪里交易呢？”
叶三娘想了想说道：“明日天亮，城门一开你来这里等我。”
宁竹什么都没问，只应了声“好”。
……
待宁竹几人走后，仓库后门的布帘就被一只粗糙的大手猛地掀开。
“三娘，你怎么就答应了？”
一个满脸匪气的高壮男人从后门走进来，显然是将方才的对话尽收耳底。
叶三娘连眼皮都没抬，指尖绕着发尾，懒散回道：“她说得有道理，我为什么不答应？”
高壮男人，高杨皱着眉说道：“不是，真要卖给她？咱们不是说好了，只卖给平民老百姓吗？”
叶三娘睨了他一眼：“她只是会点功夫，怎么就不算老百姓了？”
“倘若她是官府的眼线”
“眼线？你见过哪个眼线像这几个小姑娘一样大喇喇上门的？还是你见过哪个眼线会先掏银票？”叶三娘冷笑一声，“再说，官府有那银子吗？”
高杨被噎得说不出话，烦躁地踢了脚地上的麻袋，颇为懊恼道：“咱们当初就不该劫那病秧子的粮队，要不是怕被那些个疯兵追上，如今早就到壁州了。”
“他的粮食不也是从百姓嘴里抢来的，”叶三娘冷眼看向高杨，讽笑一声，“怎么？后悔了？你要是怕事就不必跟着了，趁早给老娘滚回去，眼不见心不烦！”
见她动气，高杨瞬间不敢再说话，表情悻悻。
布帘再次晃动，高朗弯腰走进来，劝道：“好了好了，高杨也是着急了些，三娘消消气。事情就这么定下，等明日一早那小姑娘拖走粮食，我们就离开此处，回壁州。”
叶三娘甩了高杨一个眼刀，后者有些委屈地回望一眼。
他又不是怕了那病秧子，只是觉得有些麻烦罢了
叶三娘也不管房间里的两个男人，独自掀开布帘走了出去。
高朗无奈，拍了拍高杨的肩膀以示安慰：“你去通知兄弟们做好离开准备吧。”
高杨闷闷应声，转身从后门离开了。
仓库重新归于平静，只有布帘被风吹得微微晃动，无声将方才的对话全部掩下。
……
另一边，宁竹浑然不知有人差点因她吵起来，领着季新桐二人走出铺子，打算先去知会其他人一声。
街道上行人渐稀，季新桐实在是没忍住，压低声音问道：“小竹，你不怕他们把银钱给吞了？”
她倒是没有怀疑过宁竹哪里来的这么多银钱，只当是这两年宁松跑商托人送回来的。
宁竹还没有回答，宁荷就绷着小脸，一板一眼地说道：“倘若他们敢骗阿姐的钱，就去教训他们！让平安咬他们！”
此话一出，季新桐和宁竹同时低头看向宁荷。
小姑娘眨了眨眼，后知后觉的有些不好意思，不过还是稳住了神情，仰着小脸，表示自己绝不会让人欺负阿姐。
宁竹嘴角的笑意忍都忍不住，揉揉宁荷的小脸，挑了下眉：“黑吃黑啊，就是不知道他们有没有那个命”
季新桐听得云里雾里，不过见宁竹这般笃定，也就放下心来。
毕竟一直以来，宁竹做的决定都没有出错过。
季新桐又担心问道：“那家铺子行事颇为古怪，万一有问题怎么办？”
宁竹笑了笑：“把万一去掉，你瞧他们租的铺子，偏僻又简陋，连招牌都不挂，显然是不想惹人注意，而且铺子里连最基本的修缮都不做，根本不打算做长期生意，这家铺子不仅有问题，而且是有大问题。”
“啊！？”季新桐眼睛微微睁大，惊讶出声，她下意识捂住嘴，四下张望后才继续道，“那我们要不要”
“不用退，有问题的是他们，跟我有什么关系？”宁竹无辜地摊了摊手。
看她轻松的姿态，季新桐也放松了些，只是好奇地问道：“看他们卖给旁人都只肯卖一石，你怎么知道他们会答应你的？”
“大概是因为我没有威胁，且恰好符合他们心目中买家的形象吧。”宁竹只是在此猜测的基础上，拿捏住了对方迫切想要离开的心，“那小二哥说他娘都去买过三回了，但并没有说粮食限量，说明粮铺开设的时日不算短，且有意在筛选买家。”
“那就是说，只卖一石是骗我们的？”
“嗯，明明品质上乘，却偏偏低价出售，他们急于出手，但是又不想只大批量卖给同一个人，以免被人发现粮食中的猫腻。”
宁竹有意点破叶三娘想要离开的心思，也就是在向叶三娘表明，她知道粮食来历有问题，但并不在意。
季新桐有些紧张地问：“粮食能有什么猫腻？你怎么发现的？”
宁竹担心吓到季新桐，并没有说得很细致，只道:“我也不清楚有什么猫腻，不过只要保证最后粮食能到我手中就行。”
毕竟只有在自己手中的才是真的。
也算是运气好，她想悄悄囤粮，对方想悄悄出手，也算是一拍即合了。
谈话并没有持续太久，到了行人多的地方，宁竹和季新桐对视一眼，默契地选择先不提此事。
事情结束得比预想中早，其他人想必都还没有到城门口。
宁竹身边跟着季新桐和宁荷，就不去钱庄兑银子了，反正也不急这一两日，可以改天再来。
宁竹便拐道去了趟肉铺。
本来她是计划带小狼狗去山上猎点食物的，可是这几日都空不出手来，小家伙的伙食还没有着落。
宁竹只好退而求其次，买点现成的了。
好在小家伙也不挑食，给什么吃什么，也算是随了宁家人。
如今时间有些晚了，肉铺里没剩什么好肉，只有些零碎，宁竹没要，只买了颗猪心和一根猪骨。
随后她们就在城门处寻了家茶摊坐下等人。
约摸过了小半个时辰，卞含秀和季元武赶着马车的身影就出现在街角。
推车上放了好几匹布料、一个装满鸡蛋的竹篓子和新鲜蔬菜、新买的农具、种子、一块用叶子包裹住的猪肉和一条草鱼。
宁竹一看便知道，今天晚上又有口福了。
“秀姨！季叔！我们在这里！”宁荷更是激动地从条凳上蹦起来，朝他们用力挥挥手。
见他们像是等了一会儿了，卞含秀从车上下来，问几个孩子：“怎么空着手？是太贵了？银钱不够还是”
“不是，我在，”宁竹说到这里顿了一下，突然想起来那家粮食铺子连个像样的店名都没有，只好直接略过，“我买了粮食。”
卞含秀起初只是以为她又补给了一些路上消耗掉的粮食，不以为意，还笑着点了点头：“是该多买一些，总归有粮食心里也安定。”
宁竹“嗯”了一声，吹开茶面上的浮沫，默默喝了口茶，不作声了。
倒是季新桐有些按捺不住了，她凑到母亲耳边，压低声音道：“阿娘，你知道小竹买了多少粮食吗？八成的市价，总共花了六十五两！”
说到最后，季新桐的声音都止不住颤抖，这还是宁竹偷偷跟她说的，她这辈子都没这么豪爽地花过钱。
六十五两对于他们这种普通人家来说，真不是小数目，抵得了季元武大半年的工钱了。
“这么多！”卞含秀“腾”地站起来，条凳被她撞得差点倒下。
她这一嗓子，瞬间引得邻桌的茶客纷纷侧目，连店家都往这边多看了两眼，怕遇到什么闹事儿的。
季新桐垂了垂头，急得直拽她的衣袖，示意赶紧坐下。
卞含秀也意识到自己反应过于激烈了，收敛了神色，朝周围人歉意地笑了笑赔礼，赶忙坐好。
她没有急着否定宁竹的决定，只是有些担忧：“这么多咱们得吃到什么时候，小竹是有什么打算吗？”
粮食当然是越多越好，可是买个一年的也就差不多了，不然放久了就是陈粮，实在是不划算啊。
宁竹正欲回答，余光就看见有个熟悉的身影走进茶馆——正是买完纸墨前来汇合的季新承。
“阿娘，阿爹。”
卞含秀的关注点都在宁竹买了够吃两年的粮食，正聚精会神地等着她回答，季新承冷不丁从背后出声，吓得她一个激灵。
众人都忍俊不禁，把季新承看得一脸茫然。
季元武笑着示意儿子坐下：“正在说买粮的事。”
“买到了吗？”季新承目光扫过板车，问道，“阿爹不是说去买瓦片吗，怎么没见着。”
季新桐这才注意到，恍然问道：“对啊，阿爹你买的东西呢？”
见状，季元武解释了一句：“要得有些多，我已经跟掌柜说好了，明日再去拉。”
宁竹正在琢磨着该怎么掩人耳目把粮食都运出去，听见季元武这话，顿时眼睛一亮。
这不是正好的机会吗，有了这一批修补房屋的瓦片做掩盖，也不怕引起旁人的注意。
宁竹直言道：“我与那粮食铺的掌柜说好了，明日一早就在她铺子前□□，可能需要季叔你们帮忙。”
季元武当然是一口答应下来：“那今日我们要留在城里吗？”
从逸居走到县城还是有些远的。
宁竹摇了摇头：“不留，明日再来。”
季新承越听越觉得不对。
一旁的季新桐察觉到阿弟的疑惑，凑到他耳边，声音极低地将宁竹的“壮举”又说了一遍。
季新承倒是接受良好。
那时宁竹说出“乱世将至”几个字，想必心中就有了打算。
他与宁竹看法一致，自然也是支持囤粮的。
于是季新承开口道：“明日我跟你们一道来。”
明日他们到了城门说不定就会被那些守卫查验，买了修缮房屋的材料，多多少少能做一番遮掩。
宁竹没有反驳，点头同意了。
虽然她心中已经有了些出城法子，不过季新承人机敏，万一遇到突发情况，也能帮着想想办法。
那头的卞含秀不知道他们葫芦里卖的什么药，默默消化好了这个事实，又问道：“那明日我来不来？还是就在家做好饭等你们？”
宁竹说道：“明日就我和季叔，承哥儿三个来。”
卞含秀点头应道：“好。”
季新承还想再说些什么，却突然被宁竹打断，她站起身来。
“时候也不早了，回去再说吧。”
这里确实不是什么商量事情的好地方。
闻言，众人起身就此打道回府。
本来预计是中午时分就能回来，所以宁竹就只喂了平安早上那一顿，谁知中途被薛志炳耽误了时间，没来得及赶回来。
这下可把小家伙给饿坏了，把门边的篱笆都给咬烂了，看见宁竹他们回来，一个飞身就扑上来。
宁荷还以为是想她了，亲亲热热地抱住小狼狗贴贴。
“好平安，你也很想我吧。”
平安在她怀中急得“嗷嗷”叫，又挣脱不离开，也不敢咬人，着实太可怜。
宁竹看得好笑，没有打扰两小只交流感情，只快步走向灶房，给平安做饭。
等会儿多做点吧，补偿一下
晚饭时分。
卞含秀又费了力气整治了一桌子好菜，像是要把之前路上的亏空都给补上。
宁竹夹了块鱼肉，跟季家父子具体商量了一下明日的行动路线。
“明日拉三辆推车，先一起去粮铺。”
季新承点头：“到时候我和阿爹先装走一些，然后再改道去瓦铺。”
宁竹：“好，我在城门口等你们。”
两个人你一言我一语，便简单把事情定下了。
从涉州一路走来，季元武都已经习惯了听两个孩子的，万事不用操心，只听指令也挺不错。
季元武只是听着，时不时微微点头，表示自己有在听，夹了一筷子香喷喷的红烧肉喂到嘴里，半点不耽误干饭。
惹得卞含秀瞪了他一眼：“明儿你可上点心！”
季元武硬汉脸上全是冤枉，慌忙抹了把嘴，应道：“好好好，我一定上心。”
饭桌上几个孩子都捂着嘴笑，卞含秀一个都没有放过。
“赶快吃饭！别光只顾着商量事儿，我辛辛苦苦做这么一桌，都给我多吃点。”
“好！”宁荷响应得最大声，嘴巴吃的油乎乎的，腮帮子上还沾着米饭粒儿。
季新桐好笑地拿手帕替她擦了擦。
宁竹舀了勺肉汤浇在饭上，浓稠的汤汁立刻渗进米饭里，散发出诱人的光泽。
她往嘴里塞了一大口肉汁拌饭，用行动表明自己会多吃。
那边，季元武后知后觉有些不放心，问道：“那些粮食怕是要装满三个推车，倘若被官兵发觉了呢？”
那日方家伙计光是一辆推车就被扣押下来了。
“我们又没有犯事，正经买卖而已。”宁竹眸光微暗，嘴角勾起一抹笑，“季叔别担心，若是被发现了，我自然有法子。”
知道宁竹心中自有打算，季元武也不多问了，继续低头扒饭。
宁竹转而问道：“秀姨还有什么要添置的？明日我一并带回来。”
卞含秀想了想道：“买些驱蛇虫的药粉吧，若是明日来得及，就去集市买几只下蛋的母鸡回来，健壮的鸡苗鸭苗也成，我想把院里的棚子用起来，以后咱们就不用跑去县上买蛋了。”
宁竹爽快点点头，以前她在山上也帮忙喂过鸡仔，怎么挑雏苗还是会一点点的。
“原来阿娘会养鸡鸭啊？”季新桐惊讶出声道。
“还不是你们兄妹两个，”卞含秀轻轻点了点她的额头，眼含笑意地望向季新承，“不知怎么的，就是怕这两条腿走地的，小时候一看见就哭，为了你们也就没养了，你娘我年轻时候后可是养鸡鸭的一把好手。”
季元武闷笑着点头：“我作证。”
季新桐对此已经毫无印象，如今才知道为何家中从未养过小动物，她倒是相信自己小时候害怕这些，不过——
“承哥儿也怕这些？”
突然被唤到名字的季新承，背部僵硬住，他拿着筷子的手一顿，看似镇定地摇了摇头。
“我不怕——”
话音还未落下，宁荷偷就摸凑到阿姐身边，用自以为很小声，实则所有人都能听见的音量问道：“阿姐，承阿兄撒谎是不是不对的？”
清脆的嗓音传遍整个饭桌。
宁竹实在没忍住笑出声：“对，你可不要学哈哈”
霎时间所有人都笑了起来，季新桐捂着嘴肩膀直抖，卞含秀和季元武都大笑出声。
季新承被毫不留情揭了短处，耳根以肉眼可见的速度变红，可心中不仅不恼，唇角反而不自觉地上扬。
哪知晓怕明日也许会有些危险，却丝毫不妨碍此刻的轻快，夜风穿过堂厅，轻柔地拂过每个人带着笑意的脸庞。
第39章 跟踪
隔日一早, 天还没亮，宁竹就隐约听见灶房传来“咚咚咚”地剁肉声儿。
她支起身子望向窗外，灶房已经点上了灯, 昏黄的光晕从窗纸里透过来, 模糊一片暖色。
想必是卞含秀特意早起张罗早饭。
宁竹索性也不躺了, 轻手轻脚地绕过还在熟睡的宁荷。
小姑娘蜷缩在被窝里, 呼吸均匀绵长, 宁竹替她掖了掖被角, 这才穿衣起身。
等宁竹梳洗完走进灶房时, 扑面而来的是面粉与肉馅混合的香气。
卞含秀麻利地包着饺子，案板上已经整整齐齐码了两排。
听见脚步声，她抬头望来，眼睛盛着笑意：“还没到城门开的时候，怎么不多睡会儿？是不是秀姨把你吵醒了？”
宁竹凑到案板前，深深吸了口气, 笑着说道：“我闻见秀姨在做好吃的就睡不着了。”
卞含秀脸上带着掩盖不住的笑意, 突然放下擀面杖，在围裙上擦了擦手。
“你在这儿等秀姨一会儿。”
说完，她就匆匆出了灶房。
不多时，卞含秀抱着一个沉甸甸的木盒子回来，不由分说地塞进宁竹怀里。
宁竹疑惑看着手里的盒子：“这是？”
“这些是昨日买粮食的六十五两。”卞含秀声音轻柔，却是不容拒绝，“小竹，你已经做得够多了, 总不能什么都让你一个孩子承担。”
宁竹张了张唇, 话还未出口，卞含秀已经笑着将她往外推。
“你的钱就好好攒着, 以后家里的花费就由我和你季叔来承担，你放心，秀姨有钱着呢，快拿去房间收起来。”
宁竹低头看着手中沉甸甸的木盒，将它捧回了房间。
她轻轻打开盒盖，里面放着的不止买粮食的银钱，是整整十五个银锭，总共一百五十两。
她沉默一瞬，最终还是顺着卞含秀的意思收了起来。
再回到灶房时，卞含秀已经又包好了一排饺子，抬头朝她招招手：“会包吗？”
宁竹平时拿刀拿剑很擅长，可是要说到这灶上的功夫，那就只能说非常一般了。
她不好意思地搓了搓手，实话实说：“会，就是包的不大好看。”
“自家人在乎什么卖相，能吃就行。”卞含秀将擀好的皮推在她面前。
宁竹也不推辞，挽起袖子就加入了包饺子的行列。
她包得慢，却很认真，眉头都不自觉皱起来，不知道的还以为是在做什么了不起的大事。
卞含秀脸上流露出笑意。
都说宁荷那孩子变活泼了，宁竹自己怕是也没有意识到，相较于前几月，她的变化也不小。
以前的她就像是没有着落似的，总有种拒人于千里之外的气息，如今整个人都缓和许多，也不再那么紧绷了。
好事。
宁竹刚包了三五个，院子里传来脚步声。
季元武和季新承一前一后走了进来，父子俩都穿着粗布短打，一看就是要干活的打扮。
卞含秀见状，加快手上动作，将包好的饺子下到滚水里。
“小竹也别忙了，”她一边搅动锅里的饺子，一边说，“时辰差不多了，吃完早些出门。”
宁竹应了声，就着卞含秀端来的热水洗了洗手。
卞含秀忽然伸手，笑着给她别了别鬓角散落的碎发，轻声道：“早些回来，晚上再给你做好吃的。”
宁竹只觉得手中的水温传遍全身，让她整个人也变得暖洋洋的，连心底都变得柔软。
她扬起笑脸：“好！”
锅里的饺子很快浮了起来，面皮变得微微透明，在沸水中翻滚。
季元武套好推车回来时，正好赶上饺子出锅。
吃完早饭后，宁竹三人就在朦胧的晨光中出发了。
卞含秀就倚靠在门边，目送着他们远去。
无人瞧见的地方，一道人影悄无声息地跟了上去
城门刚开不久，宁竹他们的三匹高头大马引得守城士兵多看了几眼。
如今马匹价格昂贵，养得起马的无一不是有钱富户，更何况这一来就是三匹，宁竹一行人穿得格外朴实，怎么看都不像是有钱人。
不过看推车上空空如也，守城士兵也没有多问，摆摆手就放他们进去了。
昨日去粮铺的路线宁竹早都已经熟记于心，她驾车走在前面，季家父子俩在后面跟着。
远远就看见那家门面破烂的粮铺点起了灯。
叶三娘身着素衣，懒洋洋地斜倚在门框上，身边是那位名叫“高朗”的伙计。
马车还未停稳，叶三娘脚尖轻点，稳稳落坐在宁竹身侧。
高朗也三步并作两步就跃上了季家父子的推车，还熟稔地跟人挥了挥手，跟看见自家人似的。
“别停下，”叶三娘捂嘴打了个哈欠，慵懒道，“继续往前走。”
宁竹神色不变，抬手对着身后招了招，示意他们跟上来。
马鞭轻扬，车轮又辘辘转动起来。
叶三娘斜睨着她，似笑非笑道：“身后跟了条尾巴，你早知道？”
宁竹弯了弯眼睛，笑着说：“得让他跟着，粮食能不能安全运走，他可是关键一环。”
她转头对上叶三娘探究的目光：“你放心，不会有事。”
叶三娘轻哼一声：“你这小丫头，昨日倒是小瞧你了，一个不留神就上了你的贼船。”
“明明是三娘姐姐你自己跳上来的，我可没有强买强卖。”宁竹眨眨眼，状似无辜。
叶三娘被这话噎住，又好气又好笑地瞪她。
明知她不欲跟官府打交道，这小丫头还骗她做了交易，如今人引来了，跑也不是，不跑也不是，反倒让他们进退两难。
“你真有把握？”叶三娘压低声音问道。
宁竹点点头：“你放心，真有事我一定让你先跑。”
真要到那个时候，就不知道有事的是谁了。
宁竹话音落下的瞬间，躲在暗处跟着人莫名觉得背后发凉，不受控制地打了个寒颤。
叶三娘带着众人绕过铺子，拐进一条窄巷，直到巷子尽头的一扇木门前停下。
叶三娘轻盈地跳下车，朝后方的高朗扬了扬下巴。
“开门。”
高朗朝着季家父子子咧嘴一笑，露出满口白牙，拱了拱手才小跑着去。
他低头摆弄铜锁的瞬间，眼中一闪而过的冷光，声音低到只有他和叶三娘两个人能听见：“祖宗，你昨日可没说官府会来人，薛志炳还派了那小子来。”
叶三娘指尖轻敲着门框，扯了扯嘴角，没好气道：“算是我阴沟里翻船得了吧，但愿那小丫头是真有办法，做完这单，我们立马离开昌县。”
“咔嗒”一声，铜锁弹开。
高朗转身时，脸上又恢复了憨厚的笑容，热情地招呼道：“来来来，各位请进。”
说完他和叶三娘就率先走了进去。
宁竹朝季家父子递了个眼神，三人跟着踏入仓库。
季新承走在最后，眉头微蹙，低声道：“这两人看着像是练家子，绝对不是普通商人，刚才一路上，那个叫高朗的一直在套话，都被我给糊弄过去了。”
虽然对方一直尽量装成一个普通人，可有些下意识的习惯和身体的痕迹是磨灭不了的。
比如，走路时几乎不着地的后脚跟、虎口处厚厚的茧子
宁竹轻声道：“没关系，他们是什么人不重要，我们拿到粮食就行。”
季新承和季元武不动声色地点头。
三言两语间他们走进了库房，仓库内光线略显昏暗，高朗点了两根蜡烛，微微火光照在堆积如山的麻袋上。
叶三娘倚在一摞麻袋旁，指尖绕着发尾，抬了抬下巴道：“都在这里了，点点数吧。”
季新承自觉上前，仔细清点着数量，季元武则是随机解开几个麻袋，抓起一把米凑近鼻尖轻嗅，确认没有发霉。
确实都如宁竹说得那般，全是品质上承的粮食。
宁竹已经在麻溜搬货了，她手臂一揽，五六袋粮食便稳稳叠起，高度几乎超过她的头顶。
她双手向后一托，如小山般的粮袋便被轻松背起，连晃都不带晃一下。
不过这一幕实在是太有冲击力了，外人可是看得胆战心惊，生怕她的小身板被压坏。
“你可别逞强，我让高朗帮你。”叶三娘缠绕发尾的手指也顿住了，用手肘杵了杵嘴巴张得老大的高朗，“别愣着了，还不快去帮忙！”
高朗咽了口唾沫，下意识伸手就要去接宁竹背上的粮袋，却被后者灵巧避开。
“多谢好意，不如帮我搬那边的？”
宁竹说话的声音平缓，不带一丝丝颤抖，脚下健步如飞，整个人显得游刃有余。
高朗瞪圆眼睛，也是开了眼界了：“乖乖，这力气”
他想起叶三娘先前说这丫头“会点功夫”，现在看来，岂止是“会点”。
高朗一边搬粮，一边见缝插针地抛出问题，语速极快。
“天生神力？”
“为什么你家里人力气没有你这么大？”
“怎么练的？”
“能不能教教我？”
“你会武功吗？”
“……”
宁竹不讨厌话多的人，这会儿听着他叽叽喳喳的声音却是感觉深受其扰，手上动作不停，默默往他背上多叠了一袋。
高朗感受背上沉甸甸的重量，呲了一下牙，倒是没功夫说话了。
宁竹笑得人畜无害：“谢谢高叔叔。”
高朗脸色发青，叶三娘则是毫不留情地笑出了声，故意拖长声调重复。
“闭上嘴，好好干活吧，高、叔、叔。”
高朗的脸更黑了，只能咬牙背起粮袋。
等到所有的粮食全部搬完之后，三辆马车都几乎堆满了。
高朗忍不住长出一口气，用袖子胡乱抹了抹额头上的汗。
他后背衣衫都已经湿透了大半，可见方才干活也是真一点没偷懒。
其实宁竹本身对他没有什么敌意，方才只是觉得他太吵了，想让他安静安静，好歹人家还辛辛苦苦的帮忙运了这么多，怎么能没有点表示。
宁竹从荷包里掏出一小块碎银。
“辛苦了，请您喝杯茶。”
高朗也不生气，咧嘴一笑接过银子揣进怀里，还故意问道：“怎么不叫高叔叔？”
宁竹弯着眼睛：“叔叔把你叫老了。”
季元武放下最后一袋粮食，适时走来，对着高朗抱拳道：“多谢帮忙。”
“好说好说，你们可是大主顾呢。”高朗真情实感的说着，任谁看了都会以为他是个本分商贩。
可他们是不是正经生意人都两说呢……
季元武和季新承还要抓紧时间去一趟瓦铺，也不过多寒暄。
宁竹就站在这库房门口目送他们离开。
等到人走之后，她转过身对着叶三娘道：“合作愉快啊，三娘姐姐。”
叶三娘勾了下唇角：“愉快啊。”
此番交易结束，宁竹也不打算多待，一跃上了推车。
叶三娘挑了下眉，扬声问道：“小丫头，你叫什么名字？”
宁竹赶着马往集市而去，头也不回地挥挥手。
“宁竹。”
声音随风飘来，听到某个熟悉的姓氏，叶三娘猛地怔住，下意识地往前走了一步。
姓“宁”，该不会这么巧吧……
“三娘！三娘！”
背后传来高朗声音，唤回了叶三娘的思绪。
她长睫低垂，收敛住眼中的情绪，扭过头问道：“兄弟们都准备好了？”
高朗脸上笑意消失，微微颔首道：“都等着了。”
叶三娘神色一凛，发话道：“出城！今夜就赶回壁州去！”
离开时，她最后望了一眼宁竹离去的方向，那个姓氏……应当不会这么巧合吧？
……
宁竹赶着车走出这条巷子，车轮碾过青石板发出沉闷的声响。
忽然，她对着空无一人的身后，冷不防出声。
“跟了这么久，不累吗？”
巷口的墙面上，一道影子微微晃动。
片刻后，封炎从阴影中走出，还是那一身黑衣。
他闷声问道：“你何时发现的？”
第40章 利用封炎
宁竹歪着头想了想：“昨日在茶馆里。”
闻言, 封炎本就冷峻的面容顿时绷得更紧了。
他正是昨日午时之后才跟着的。
“上来坐，”宁竹拍了拍身旁的木板，表现得一副很好说话的模样, “要监视就光明正大的来, 我不会有意见的, 你也有个交代不是。”
封炎站在原地没动, 他眉头微蹙, 眼中带着明晃晃的疑惑：“你不害怕？”
他虽不知宁竹是什么人, 但是寻常人知道自己被跟踪, 不是该惊慌失措才对吗
“怕什么？”宁竹顿时笑出来，“怕你打不过我？”
封炎抿着唇，手瞬间攥紧，骨节发出轻响。
见他跟个木头似的杵着不动，宁竹还忙着去集市，实在没时间跟他耗, 索性跳下车, 一把扣住他的手腕，把人按在了车板上。
“坐好。”宁竹按着他肩膀的力道不重，却让他动弹不得。
封炎浅吸一口气，低头盯着自己的手腕，指节不自觉地又攥了起来。
他发誓，方才他真的有挣扎
一刻钟后，人声鼎沸的集市上。
宁竹正和卖鸡崽的大婶热络道别。
那大婶儿手中握着银钱，还十分热情地说：“姑娘下回再来, 我给你留最好的鸭苗！”
宁竹应了声“好”。
两人脸上都挂着心满意足的笑容, 唯独站在一旁的封炎与这一幕格格不入。
他头顶还粘着一片浅黄绒毛，怀里抱着个竹编的鸡笼, 里头传来小鸡崽儿稚嫩的叫声。
封炎眉头深深皱起，薄唇抿成一条直线，垂眸盯着笼子里那群嫩黄的小绒球。
这些小东西仰着脑袋，此起彼伏地叫着，吵得他太阳穴突突直跳。
封炎不知道怎么就到了这一步。
起初他只是被强行按在车上“光明正大”地监视，到了集市后，宁竹就不由分说地把缰绳塞到他手里，自己则是在各个摊位前穿梭流连。
从集市走通，等封炎回过神来时，怀里已经堆满了各式各样的物件。
——饴糖、猪肉、盐巴、铁锅、陶罐、蜡烛、木梳、铜镜、蒲扇、凉席直到现在手上这个吵闹不休的鸡笼。
“发什么呆？”宁竹利落地跳上车，将他手中的笼子接过来放好，拍了拍手，“走吧，都买完了，该出城了。”
封炎终猛地转头，略带着些卷翘的发尾随着动作扬起。
他字字咬得极重：“你耍我。”
这不是疑问，是笃定的指控。
宁竹这才注意到，这时时板着脸的少年暗卫有着一双格外凌厉漂亮的丹凤眼。
此刻那和平安颜色相近的琥珀色眼眸正死死盯着她，像要把她盯出个窟窿。
宁竹面上不显，甚至疑惑地发问：“哪有？不是你说要监视我的吗？”
封炎一时语塞。
这话确实没错，可他就是觉得哪里不对劲。
宁竹心中暗觉好笑。
她也是真的没有想到薛志炳会派封炎来盯着她，难道是不知道他这位下属实心眼的性子吗，她要是再心狠一点，这人都快被她称斤两给买了。
昨日平白无故吃了薛志炳一个闷亏，这笔账总得讨回来才是，她可不会平白无故受气。
想到待会还要用上封炎，宁竹可不想人跑了。
她夺回缰绳，赶着车就往城门方向而去，压根不给封炎思考的机会
城门口。
季新承远远就瞧见宁竹身旁坐着的封炎，顿时明白了昨晚饭桌上她那番话中的深意。
“爹，走吧，跟在小竹后面。”季新承侧头对着季元武说道。
季元武并不认识宁竹身边的那个少年，不由得问道：“那人是谁？”
季新承淡淡说道：“他叫封炎，昨日与小竹动手的人。”
“那个薛县令的人！？”季元武瞪大眼睛，说完随即皱起眉毛，“他怎么会跟着小竹？他们还想干什么？”
季新承牵了牵嘴角，看着前方推车上宁竹悠然自得的背影：“恐怕，是小竹想做什么吧”
守城士兵看着三辆满载的推车，按照惯例正要上前盘查。
可是等走近后，定睛看清楚车上另一人，他的脚步顿时迈不动了。
两个守城士兵忙不迭行礼，低头唤人：“封大人！”
宁竹原本都做好这些人不认识封炎，要把人抵在这里的打算了，没想到这小子竟真有些分量，倒是省了她一番功夫。
封炎端坐在车上，面无表情地点了点头。
若不是他发间那根醒目的黄色绒毛，这派头倒真有几分威严。
两位守城的士兵换了个眼神。
虽说县令大人三令五申，看见面生、带着大批货物的人一定要严格盘查才能放行，按理说不能就这样让他们离城。
可是推车上坐着的封大人，那可是县令身边的心腹，哪是他们能够轻易得罪的。
横竖有封大人作保，真出了事也怪不到他们头上。
两个守卫想通其中的关窍后，查都没查，果断放了行。
宁竹朝季家父子所在的方向偏了偏头，适时补了一句：“后面我们是一起的。”
那守卫也很上道，连忙点头：“在下明白。”
就这样，三辆满载的推车几乎没有半分遮掩的，就这样大摇大摆出了城。
等到上了郊外的土路，封炎才后知后觉地沉下脸。
他“唰”地抽出佩刀，刀鞘抵在宁竹颈间：“你算计我？”
宁竹眉头都没动，稳稳握着缰绳，照旧赶着车。
这刀都没出鞘，没什么好怕的。
更何况，封炎这人，一出手就是杀招，若是真想动手，就不会再开口问她了。
“请你吃饭，”宁竹说着扭头往后看了一眼，确认季家父子正在后面跟着，才放下了心，笑着说，“秀姨手艺可好了。”
封炎这次琢磨出味儿来了，总之就是宁竹说什么就不能信什么。
他咬紧牙关，当即收刀跳下车。
宁竹也不拦着，横竖该利用的已经利用完了，这饭他不爱吃就不吃呗，她还担心会累着秀姨。
后方的季家父子见状停下了车。
这时，宁竹突然朝封炎伸出手。
好快！
封炎瞳孔一缩，还没来得及出手抵挡，宁竹就收回了手。
她轻轻吹走手上的那片小绒毛，朝封炎挥挥手，笑得眉眼弯弯：“那我就不送了，封大人好走，今日多谢了。”
封炎绷紧下颌，定定地看了一眼宁竹，转过身很快就消失在了眼前。
季元武盯着封炎远去的背影，浓眉紧锁：“小竹，你这也太冒险了。”
宁竹从怀里摸出块饴糖丢进嘴里，含混道：“不会有事的。”
总之，粮食进了她的口袋，谁也别想她拿出来，县令大人也不行。
那日宁竹就发现了。
这位年纪轻轻的封大人，做事一板一眼，对于人情世故并不精通，单说作为暗卫也是不合格的，这么受重用，也不知道他究竟是薛志炳什么人。
季新承说出了她未尽的话：“薛志炳要真有什么动作，就不会派他来了。”
估计也就是想再确认他们是不是真的对昌县没有威胁。
在涉州时候发生的事情还历历在目，季元武对官府的人实在没有什么好感，也不想多与他们打交道。
“他应当不会再来了吧？”
“说不好。”宁竹摇了摇头，“倘若昌县不出事的话，这位薛县令不会再来找我们了。”
其实比起薛志炳，他们这些经历过动荡生活的人，反而更加希望昌县能够一直像如今这般安稳下去。
季元武叹了口气，说道：“回吧。”
马车再次动起来，朝着家的方向缓缓而去。
今日回来得算是很早，日头才刚刚爬上中天，卞含秀都还未开始准备午食，正领着季新桐在院子里晒被子。
宁荷就在这些被子里钻来钻去，在和平安玩捉迷藏，老远就能听见她“咯咯”的笑声。
听见院子外传来马蹄声，宁荷猛地停下脚步，眼睛一亮：“是阿姐他们回来啦！”
说完就兴冲冲地跑向门口。
季新桐见状连忙放下手中拍打被子的藤条，提着裙摆跟着宁荷，嘴里喊着：“小荷，你慢点，那门你开不了。”
逸居的院门比原先宁家的要高大厚重许多，宁荷虽说这阵子也长高了不少，但还是够不着门栓。
宁荷打不开门，就守在门边，小手扒着门缝往外瞧，脆生生地问道：“是阿姐吗！？”
宁竹刚停好马车，听见宁荷活力满满的声音，忍不住扬起了嘴角，回了她一句：“对啊，开门吧。”
下一秒，院门就应声而开了。
宁竹怀中瞬间多了一个热烘烘的小团子。
如今这天气是越来越热了，就是这样走走路都是一身汗，更别说宁荷方才跑了一路，简直浑身上下都是烫的。
宁竹笑着将人拎开些，又蹲下身来，揉了揉伸出舌头哈气的平安。
“不热吗，跑的这么急。”
宁竹见宁荷摇摇头，还以为她会说不热，谁知道她转头就大声说了一句。
“热死啦！”
她一边说还用手扇风，可爱模样看得在场的人忍俊不禁。
季新桐将宁荷牵起，给他们让开道。
“快进屋吧，日头毒得很。”
最耐不住热的季元武抬手抹抹脖子上的汗，说道：“如今天气是越发热了，都赶得上去年五六月了。”
宁竹三人将马儿牵到马棚边，卞含秀也拎着壶水走了过来，手里还端着个盘子，里面盛着紫得发亮的桑葚。
宁竹的目光一下就被吸引住了，她已经好久没有吃过新鲜水果了。
她惊喜接过盘子：“哪里来的？”
卞含秀给三人倒上微凉的泉水，回道：“早上在后院发现的，那里有一棵野桑树。”
她是带着家中两个孩子去伺弄后院的菜地，把昨日买的应季的菜种给种下去。
季新桐眼尖，发现了这意外之喜。
宁竹那日去菜地的时候，天色已经昏暗下来，所以没注意到这宝贝。
她迫不及待捏起一颗放进嘴里，熟透的果子刚碰到牙齿就破了皮，酸甜的汁水瞬间在舌尖炸开。
宁竹满足地眯起眼，一颗接着一颗停不下来。
卞含秀看她吃得欢快，笑着说：“先来喝点水，没有摘完，树上还有好些呢，没吃够再去摘。”
宁竹感受着嘴里酸酸甜甜的滋味，不住点头，还不忘分享给季新承和季元武。
两人难得看她这幅孩子气的模样，都笑着拒绝了，让她一个人独享。
季元武爽朗一笑：“看小竹爱吃，回头可以琢磨着多种几棵，来年给你吃到不想吃。”
宁竹点点头，嘴巴都被染成乌紫色：“那感情好，谢谢季叔。”
宁荷见状只觉得好玩，也往嘴里塞了几颗，特意学着姐姐的样子龇着牙，露出同样染紫的小牙齿。
众人被逗得笑作一团。
宁竹弯着眉眼，忽然觉得嘴里酸甜，只剩下了甜。
真好啊，希望以后都是这样的日子。