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连日的旅途劳顿，给都筑明的身体带来了重大的负担。许是因为精神放松了的缘故，自打下榻牡丹屋的那一天起，都筑明便卧床不起。村里没有医生，但他坚持不让大家到小诸市7里去请，仅凭自己残存的气力与病魔斗争，倒也挺过了痛苦的高热。都筑明似乎是深信自己并无大恙，阿叶她们也尽量不坏了他的斗志，尽心尽力地在他身边看护着。
高烧中的都筑明紧锁眉头，在昏昏沉沉中不依不舍地回想着这次旅途的每一时刻：在一个村子里，他被几条狗追得落荒而逃；另一个村子里，他看见了一群烧炭的人；他还曾在黄昏时分，在一个到处是呛人的炊烟的村子找一处下脚的地方；有一次，他从一户农家前面走过，有位面容苍老的女人呆立在门口，她背上的孩子不停哭闹着，引得都筑明回头看了好几眼；还有一次，阳光淡淡地打在村里的粉墙上，他伤感地望着自己的影子孤零零地经过那堵墙——都筑明的脑海中浮现出这个静默的冬季之旅当中的每一幕情景，每一个神情恍惚的自己此刻都徘徊在他眼前……
每到傍晚，几天前将自己从那段旅途中带到这里的那辆上行列车便会呼哧呼哧地攀爬O村的斜坡，徐徐接近车站。那声音清晰得让他难过。蒸汽机车的喘息将那些徜徉在他眼前的无数个自己赶得无影无踪，只剩下那天傍晚走下火车，朝这个村庄艰难前行的那个疲惫不堪的自己，和蹒跚着走来林子中间，仰望着头顶上密布的桦树枝条时，恍惚间听到一节温柔歌声的那个自己。这一幕画面，总是与一阵难以言喻的心悸一齐出现——他在走出树林前的那一刻猛然意识到，方才头顶的画面与年幼时便与自己阴阳两隔的母亲的面容极为相似……
这几天以来，都是一位年轻的主妇在照料着都筑明。她忙不过来的时候，照料着女儿的阿叶便会抽空来提醒他吃药。都筑明看着阿叶略显苍老的面庞，忽然觉得这位四十多岁的女人有着说不出的亲切。每当阿叶坐在自己的床边，他便觉得，几乎已消失在自己记忆中的母亲温柔的面庞，又一次不可思议地出现在枝条织出的网上，清晰可辨。
“初枝小姐近来怎么样？”都筑明简单地问了一句。
“还是老样子，真教人不知该如何是好。”阿叶凄然一笑，如此回答，“不管怎么说，也过了有八年啦！上次我带着她从东京回来的时候，大家也都觉得惊讶——她这样的身体，居然能拖到现在。多亏了这儿的气候好啊！——大伙儿每天都在说，要是明先生这次能在这儿把身子彻底养好，就最好不过啦！”
“嗯
