老妇人颤颤巍巍地走上前，拉着我的手，道：“青年人，你不知道战乱苦。早些年，西凉越过阳城，烧杀抢掠，残虐犹如豺狼野畜，幸亏墨王爷带兵鏖战，将他们打退到西平以北，这些年都不敢进犯。”

其他人也纷纷随声附和，其中一长者，道：“若不是墨王爷，哪来太平？你怎么能在这庙里遮面不拜？即便不拜，也该遮面。”

众人围着上来，越说越激愤，我越听头越低，推开人群，夺门而出，九霄紧随我身后。

待到一处僻静的林间，年轻人，轻声唤道：“叔。”

我回过头，已是泪流满面，哽咽着，泣不成声。

往日重重郁结烦闷，顷刻之间，化为虚有，我以为没有人会记着我，却没有想到，原来一直有人记着。

我手捂着脸，眼泪像断了线的珠子，扑扑簌簌地往下落，九霄蹲下身，缓缓地抱住我，手轻轻地拍着我的后背，我再也忍不住，在他怀里，放声大哭。

待情绪平复之后，四人上马往西走，出了高昌古镇，走了几十里，又见一座竹林怀抱的清雅庙宇。

快到颍川之时，行了数十日，路过十二郡三十六县，沿途遇到三十多座生祠，心中渐生疑云，百姓诚心供奉是一回事，但为什么这些庙宇的建造风格如此一致？

选址大都在清雅之地，位置却又不偏，内中供奉的画像虽各不一样，但皆出自一人手笔，落款印章：焱西凤。

画像上的人，音容笑貌十分逼真，犹如真人一样，也使得我这一路之上，不断被人认出。

百姓沿街看到我四人骑马过来，皆好奇上前询问。

至颍川近郊一座独山竹林时，又见一座庙宇，碧瓦绿墙，琉璃穹顶，翠竹环绕萦抱。

从庙里出来后，九霄神色有异，镇国侯望着我，似乎有话想说，但又犹豫迟疑，不敢开口。

我笑道：“侯爷有什么话不妨直说。”

他坐在马背上，拽着缰绳，神色有些紧张，道：“焱西凤会不会是皇后的旧友？”

九霄与岳阳侯同时看向我，目光中的探究意味再明显不过。

我道：“侯爷为什么这样说？”

他沉吟片刻，道：“自东向西，沿路行来，这些生祠中的画像，正是皇后弱冠之年至今，”稍顿片刻，小心翼翼地看了看我，沉吟道：“正因如此，越往西走，认出皇后的人越多。”

岳阳侯附和道：“确实，我们至颍川，百姓十有八九，已不再来询问，而是伏地跪拜，像是确认是皇后，特意上街来迎跪。”

他俩一说，我惊得寒毛竖起，打了个激灵，抬首看，道路两旁确实陆续有百姓前来躬身行礼，赠予瓜果糕点，攒花玉簪，环佩花枝。

一路上，推辞不过，接了一些，已经装不下，髻上插了十几支簪子，压得头有些沉，马前头的红缨上插满了花枝，袋子里也装满了各种精致的点心。

那行礼的人却还在强行赠送，言辞殷切，举止有礼，我推不过，又接一枝花，两盒点心。

九霄坐在雪白玉马上，执鞭看着我笑道：“这焱西凤不会是叔在征西凉时遇到的相好？”指着竹林间的庙宇道：“布局讲究，设计典雅，虽然藏匿于竹林郊区，但不失格调，又颇顺风水。”