昏昏沉沉地醒来, 青令觉得自己的身体快要散架，没有一处不酸痛的，尤其是不可言说的某处，更是稍稍一动就疼得他白了脸。
暴怒之中的天乾远远超出了中庸的预料, 代价则是他重新被带回了东宫。
青令口干极了, 他尝试喊人，却没有应答, 他忍着痛想下床, 却发现脚上好像多了个东西。
靠近一看, 发现是一个金色脚镯，雕刻着莲花纹，上面还挂着一个小铃铛，他一动，就发出清脆的响, 镯身在昏暗的寝殿内映射出一丝令人呼吸不过来的金光。
“喜欢吗？”
耳畔传来男人低沉的声音, 青令抬头, 却见高大的天乾从黑暗中走了出来,
马车这一次给青令的阴影丝毫不逊于那个雨夜，他下意识怕得往后退，可脚却被男人一掌攥住, 脚镯上的铃铛猛地一响。
青令吓得叫了一声，手指抠进床头缝隙, 发出刺耳的声音。
沈长冀却用一边把玩着他戴着脚镯的脚踝上的铃铛，一边用拇指摩挲着他细腻的足心，“阿泠还没有回答皇兄的问题, 到底喜不喜欢这只脚镯呢？这可是皇兄命世上最好的工匠特地为阿泠量身打造的脚镯，阿泠看都不看一眼吗？”
青令现在哪里还有什么心去看这个脚镯, 他已经被吓坏了，尖叫从喉咙里蹿出来，疯狂踢踹着天乾，“不要——不要——！”
沈长冀且一掌扣紧他的脚踝，宛如脚镣一般锁住他的双腿，让他再动弹不得，“阿泠不想要也没办法了，因为阿泠实在太不听话，嘴上说着不逃，要永远留在皇兄身边，实则骗了皇兄，偷偷要和元聿一起逃到南方去，如果阿泠日后再要逃，这东西还能帮皇兄多拖阿泠一会儿。”
还不等青令明白这脚镯怎么能拖一会儿自己，沈长冀手上一用力，就把中庸拽进自己怀里，俯首又要吻他，青令再也受不了了，下意识抗拒对方，神奇的是，不知是不是他怕到极点，爆发出来极大的力气，竟这么一推，真将天乾一把推倒了。
中庸也来不及想这合不合理，他慌乱跌下床，却不顾身体痛苦，跌跌撞撞爬起，就要逃出寝宫去。
可还不等他逃远几步，一扇金色的铁门却挡住了他的逃路，青令用力摇动，却毫无作用，他仰头一看，可下一瞬，中庸便失魂地委坐于地。
——入目可见的是一只巨大高耸的冰冷奢华金笼。
而他正是这黄金笼里的唯一囚住的雀鸟。
“咔哒——”一声。
中庸低头，看到自己脚上那只脚镯被一根金色长链栓住，金链另一端悬在金笼上端。
火热的怀抱从身后重新把他纳入怀中，男人边细吻着他的脖颈，边低语道：“那两个太监丫鬟是皇兄专门派来陪你的，你若逃了，他们自然也就再没什么用处了。”
青令听懂了他的威胁，只能一边哭，一边浑身发抖地苦苦哀求道：“不要…皇兄…不要伤害他们…是我的错…我…我再也不逃了……”
男人吻他发颤的唇，直到尝到中庸柔软怯瑟的舌，才心满意足道：“阿泠不适合见皇兄之外的人，容易被别有用心的人骗，所以，以后只需要每天乖乖呆在东宫，等夫君回来就好了。”
系在腰间松松垮垮的腰带被男人扯落于地，男人炙热的掌贴了上来。
“唔——！”
中庸呜咽一声，搭在天乾肩膀上的脚在清脆的铃铛声中与垂下的锁链一起，就这么不堪承受地晃了整夜。
–
这一天，皇宫上下都被一则传闻炸开锅——
东宫里的那位备受太子殿下沈长冀宠爱，甚至让其不惜舍弃五座城池嫁妆也要推掉南国公主的联姻，也要讨得欢喜的坤泽美人阿泠，引诱十四皇子沈元聿逃离东宫，太子沈长冀发现后，暴怒之下，不惜命正在为诸外邦使臣兵演的神策营倾巢出动，围了整个般若山，还亲手亲自在宫外打折了十四皇子的腿，以示惩罚，至于那引得兄弟阋墙的祸水美人，则被太子殿下囚于东宫深处中太子专门为他筑造的金笼中，只能每日承宠。
对这起兄弟争美的始末，众说纷纭，没有一个统一的说法，而除了这则传闻外，还有不少其他的小道消息。
其中就有人迟疑地提出：“那位美人是在般若山被抓回来的？那么巧？我记得九皇子好像也是那天出宫去城外般若寺上香祭拜？”
当然，相较于美貌据传能迷得太子殿下不惜东宫藏娇，都不舍得其出来露一次面的美人阿泠，这性格懦弱，长相平庸至极的九皇子，自是无人关心，即便与此事有联系，也被一众好事者丢到生灰的角落里。
但对于北都真正的权贵世家，般若山那天到底发生了什么，那位引发所有事端的美人的真实身份，并不是个能遮掩得住的秘密。
“啪——”
瓷杯嘭地刺耳掷碎于地，元后指着安坐于碎瓷片前的高大天乾，怒不可遏道：“你今天如果给不出一个你折了你亲弟的腿的理由，你休怪本宫今日不顾你太子的脸面！”
“母后需要什么理由？”
面对元后的刺耳诘问，喝着茶的沈长冀眼皮都没抬一下，“元聿私下觊觎儿臣的美人，还企图把人骗走，母后不去怪元聿色令智昏，荒唐无矩，胆大包天，反倒怪阻止他险些铸成大错的儿臣？”
“你——！”
沈长冀这番话，不仅话里话外都在包庇自己的那位美人，还将所有罪责尽数扫到已经受了重伤的沈元聿的身上，元后被气得不轻，“元聿再如何不对，他也是与你一母同胞的亲弟！你既要惩罚，也不至于如此！你怎么能为了区区一个美人，对他下这般狠手！你可知你那日所施惩罚，极可能让元聿落得终身残疾！最重要的一点，你弟弟会如此糊涂，也都是你那个美人故意勾引指示的！”
沈长冀却淡淡：“儿臣今日才发现母后竟如此喜欢装糊涂。”
“什么？”
元后一呆，沈长冀神色不变：“母后你明明比任何人都清楚，元聿跋扈乖张，从来无法无天，不将任何人放在眼中的脾性，都是母后你亲自纵容娇惯出来的，他能被一个美人骗，被指使，母后你莫不是太小看你的幼子了？”
说完，不等元后回应，沈长冀起身请辞，“母后如若担心元聿，还不如现在亲自照顾，儿臣还有要事，便先行离开了。”
元后望着沈长冀远去的背影，终于忍不住问：“真如传闻中所言的吗，你那个叫阿泠的美人，其实确是冷宫那个孽种？！你难道不知他母亲是陛下——”
沈长冀止步，却突然说：“母后之前怪儿臣那天对元聿太狠？”
“儿臣那日没有挖掉他在孤的人身上，肆意沾染信香的腺体，就已是对他从轻发落了。”
说完，天乾便毫不留恋大步离去。
男人离开许久，角落里的朱兰才勉强能拔起自己吓僵的双腿，可来到元后身前，却大吃一惊：“娘娘！”
她赶紧招人拿来帕子擦去脸上的冷汗，顺下一口热茶，元后这才缓了过来。
朱兰是自幼陪着元后，从妙龄少女，到太子妃，再入宫为后，故而她与元后之间多了些寻常主仆之间没有的亲人之情。
她忍不住道：“娘娘，你怎么会被太子那句话……”
“朱兰，你不懂。”
元后回想方才天乾那句话，似还余悸未消，“太子是完全做的出的。”
“什么？”朱兰愣了一下，旋即反应过来，惊恐不已：“娘娘你说太子真的会为了那个美人挖十四殿下的腺体……”
元后突然问：“朱兰，你不是一直奇怪，我在元聿出生之前待太子疼爱有加，可在元聿出生后，突然一颗心全扑在元聿身上吗？”
朱兰点点头，“奴婢对此的确一直不解，因为娘娘你在刚诞下太子殿下时，是无比疼爱这个孩子的，奴婢以前一直是以为娘娘你顾虑到九…已夭折的九殿下，这才对十四殿下……”
“并不全是。”元后闭上眼，似是回忆起了一件尘封多年的旧事，艰难道：“我的确也因为当年我因陛下封南溪诞下的那个孽种为九皇子，一时激动故而早产而没了的第二胎而对后来的元聿多加怜惜，可真正原因并不是如此。我之所以疏远太子，并非我不喜欢他，而是因为……
“我怕他。”
朱兰以为自己听错了：“怕？”
元后艰难地点点头：“其实在太子诞下半岁时，我就发现这个孩子与寻常孩子不一样，他很少哭，即便哭，也是告诉我们他饿了或者渴了，一旦我们满足了他，他便不会再哭，转而只静静看着我们，就像在…像在…观察？”
元后有些难以描述这种感觉，“我一开始以为是我的错觉，但朱兰你还记得我以前宫中养着一只鹦鹉吗？”
朱兰思索着点头：“记得，奴婢还记得那只鹦鹉最喜欢半夜叫，但后来好像是被不小心误食了什么东西才死了……”
元后摇头：“不是误食。”
“不是误食？那……”朱兰话还没有说完，一股寒意却蹿上心头，“难道……”
元后睁开眼，艰难地给出肯定的答案：“不错，正是太子所杀。”
朱兰露出难以置信的神色：“可奴婢记得太子当时不过三岁啊？怎么可能徒手杀……”
“你不敢相信也是很正常的，因为我当时也不敢相信。”元后吐出一口气：“那鹦鹉死之前恰好雨季，栖梧殿外长了一些毒蘑菇，有宫人不小心采摘误食，差点丢了命，我便命所有人拔去了那些毒蘑菇。之后那只鹦鹉突然死了，症状的确很像毒蘑菇中毒的表现，但我当时并没有注意，直到第二天，我意外发现了太子玩具的一个装满毒蘑菇的罐子，还有各种小动物身上的羽毛齿牙，其中就有死去的那只鹦鹉的羽毛。后面还不等我问他这一切原因，他就先寻了过来，对我解释，说他听说用各种小动物的身上的毛羽收集可为父母祈福，这东西是他准备给我的。”
朱兰瞪大眼，不敢相信自己听到的内容。
元后还在讲，“这是一个我没法分辨真假的解释，倘若只是如此，我可能只会疏远太子，不至于会对他毫无感情，可后面发生的一件事，让我彻底绝了对他的母子亲情。”
原来，在元后重新第三胎，并最终怀胎十月诞下北帝的第十四子，也就是沈元聿后的某个午后，从午睡中醒来的元后看到了静静站在摇篮旁，目光不带一丝人的感情地注视里面正睡得香甜的婴儿的沈长冀。
更让她吓一跳的，是年仅五岁的孩子，手中却握着一支金钗，尖锐钗尾正指向，摇篮里与自己血脉相通的幼弟娇嫩的脖颈。
“那次之后，我再也不敢让他靠近元聿半步。”
元后想到那时，还在后怕，“所以当他说他要挖掉元聿腺体的那一刻，我是丝毫不怀疑，他真会因为那个冷宫的孽种，挖掉他亲弟的腺体。”
–
往常肃穆至极的皇家道观，今日清晨空气中似乎流窜着几丝不同寻常。
穿着一身雪白道袍的七八个小僮穿梭于花园之间，一手端着玉碗，一手用小巧玉帚，扫去每片最表层的薄雪，一起收集到一小碗后，便交由一位眉心一颗红痣的小僮手中。
小僮小心端着两杯热茶，走上百节玉阶，迈入由两侧小僮拉开的殿门之中，轻步来到偌大殿中央，熟练地将融化的雪水倒入煮茶的风炉中，再经过一系列繁琐的煮茶工序，待快煮干炉中水，这才沏入杯中，待倒满两个茶杯，炉中恰好一滴不多一滴不少。
“师弟，宫中这几日的传闻，你可听说了。”
一颗白色棋子落下，一位鹤发童颜的高瘦老道捻着胡子，看着棋盘上的棋局，一边接过起小僮躬身端来的一杯茶水，饮了一口，“今日的无根茶煮得甚好。”
“公然撇下外邦来使，让神策营围了整个般若山，再亲手打断了胞弟一条腿，即便师弟再如何两耳不闻观外事，这等大事亦不会不知。”
坐在高瘦老道对面的男人，同样一身道袍，虽然两鬓泛白，可眉宇间却还有几分杀伐之气残留，让人不敢直视，从小僮手中接过茶，也抿了一口，“今日的茶确实煮得不错。”
手下却淡定至极地落下一枚黑子。
小僮奉完茶，没有退出道观，而是退至一侧，静坐焚香抄书。
老道观那棋局，淡笑道：“师弟就打算如此？太子毕竟是日后要继承大统之人，如今竟为区区一个美人做出如此荒唐之举？更别说，那位据传引得太子此般的美人——
“可是那人之子！”
手下“啪”一声，一枚白子落在截杀黑子退路之上，棋盘上的战况顿时变得棘手，黑子几乎无路可逃。
望着眼前的棋局，男人几不可察地皱了皱眉。
半晌，棋盘上却落下一枚逆转战局，独杀所有白棋命脉的黑子。
“他不能亲手斩之俗欲，那便交由朕为他斩断。”
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捏着手中放着热气腾腾，漂亮精致的三菜一汤的托盘，原本是刚派来东宫来负责外院的扫洗事务的宫人，仍旧有些不敢相信，好像脚踩在云里。
她不禁回想起负责这东宫大小事务的惜月女官方才的话：“你一定记好，把新的饭食送到，取走之前的饭食餐盘，便马上离开，切记，不能偷看里面的贵人一眼，更不能与之交谈一句话，切记！切记！”
谁不知东宫里藏了一位被太子殿下视若珍宝的美人，甚至不惜为之打断了被其蛊惑，想要带其私奔的亲弟的腿！
虽然宫中都传闻这位美人乃是千年狐精所化，有着倾城之貌，不然怎么能把素来贤良自持的太子殿下迷到这种程度，可这到底是外面的传闻，除了太子殿下之外，没有人见过这位美人的真容。
而如今，这为其送饭食的差事，竟落在了她头上。
她几乎要激动得晕过去。
深呼吸一口，宫人捏紧托盘，这才走进了被推开的宫门之中。
她原本以为被太子殿下宠爱至此的美人肯定是睡在金银珠宝之中，随手一拿的玩具，都是外面千金难求的宝物。
可出乎她意料的是，殿中却昏暗得过分，宫人心疼紧张起来，愈发小心脚下，可当她穿过空荡的前殿，饶入屏风殿中时，差点手中一个不稳，把菜饭全数摔了——
一个被黄金铸造的巨大笼子几乎强势占据了她的所有视线，这金笼极大，大到一张床榻放在其中，还绰绰有余，地上还铺满了柔软的雪白羽垫。
似听到她发出的细微的声响，床上响起一阵链条撞击与铃铛轻响的声音。
宫人这才注意到金笼顶部有一条足有成人手臂粗的链条垂下，一直蔓下床榻之上。
下一刻，那床榻上的绒被悄然滑落在地，露出下面的一道纤瘦的身影。
宫人不可思议地瞪大眼。
——在地龙生得极热的寝殿中，那人只穿着单薄的白色长衫，一只白瘦的脚暴露在外，而先前从金笼顶部垂下的锁链的另一端，则牢牢扣在那只脚的脚踝上的金色脚镯上。
宛如上位者近乎窒息的爱欲。
突然，床上那人轻轻呢喃一声，轻轻坐起，从朦胧床帷后露出半边精致清丽得不像话的侧脸。
好像真似话本里美得不像话的狐媚精怪。
更似民间吸取帝王极致宠爱而愈发祸国殃民的妖妃。
直到那人似察觉到这边的目光，正要转头来看，宫人这才大梦初醒，赶紧把托盘放在笼外边缘，端起另外一个饭菜几乎没怎么动的托盘，往外逃了。
青令则呆呆看着地上的饭食，也没有拉起落下地上的绒被，直接整个人无力倒回了被褥之中。
昏暗的宫殿重新恢复了长久的死寂，只有中庸脚边的脚链声和铃铛声时不时轻轻响起。
青令不知道他上次出逃失败后，因保护不力而被他连累的小年与小齐子怎么样了，也不知道冒着巨大风险带他逃离的沈元聿怎么了。
他甚至不知道自己被关在这金笼中有多久了，他只知道他每日在这笼子里能做的，除了吃饭睡觉，就是等着沈长冀回来。
皇兄怎么还不回来……
闭着眼的中庸蜷缩成一团。
因为长久地与外界隔离，青令逐渐对唯一能长时间接触的沈长冀产生了一种依赖，无论是身体还是心理的。
如果沈长冀不在他身边，时间一久，他就会觉得极度心慌，除了入睡，没有别的可以抵御的方法。
甚至在每天早上沈长冀离开金笼前，中庸还会不受控制地浑身发抖，泪流不止，只有沈长冀的吻的怀抱能安抚，直到重新哭累睡过去。
笼子里的地上还铺满了羽垫，方便他们两个人除了在床上，还可以在任何地方。
——他彻底成了沈长冀豢养在东宫里的一只只知日夜承宠的笼中雀。
“吱吱——”
突然，一道不可能在这里出现的悦耳轻鸣声把青令从睡梦中猛地惊醒。
他先竭力降低自己的呼吸声，确定这悦耳鸟鸣并非自己的幻觉，随后才小心翼翼爬起身，竖起耳朵探听着声音的来源。
——好像是来自外面。
中庸一边按住脚上铃铛，一边慢慢挪动身体，竭力减低锁链发出的声响，来到靠近窗边的金笼一侧。
悦耳的雀鸣声还在窗外响着，每一声都好似能洗涤青令这些时日精神与身体积攒的麻木与迟钝。
青令闭上眼，嘴中不自觉哼起一段不知是谁在他幼时曾哼过的只有曲调的歌谣，竟恰好能与窗外那只雀鸟的鸣叫合作一拍。
“吱吱——！”
雀鸣声突然在就在耳畔响起，青令一睁开眼，难以置信地自己看到的。
直到伸出手，柔软丝滑的雀鸟羽绒贴上指腹，青令才意识到这不是自己在做梦。
顺着冰冷的风流以及一线光亮，青令看到不知怎么竟被推开一道缝的窗户。
“吱吱——！”
浑身翠丽的雀鸟蹦上他的手心，一边发出活泼轻灵的鸣叫声，一边在他手心打起滚，好像在抖他开心。
青令不自觉就要露出笑意。
可下一刻，一只大手却毫无预兆地从他身后伸出，一把捏住青雀的后颈。
青令一抬头，却见不知何时回来的沈长冀一边将手中雀鸟交给一旁惜月，一边不带感情地吩咐道：“去搞清楚这鸟是怎么跑出书房的，另外，准备一个更牢固的笼子，还有，今晚饿踏雪一顿。”
青令脸上霎时间没了血色，沈长冀把他从地上抱回床上时，他也没有一点儿抗拒。
“怎么又哭了？嗯？”
直到沈长冀擦着他的眼泪问，青令才意识到自己竟不自觉地哭了。
望着怀中眼泪怎么擦都擦不干净的中庸，沈长冀解释道：“要挨饿的乌云不是它。”
青令却浑身发抖地问：“一定要关在笼子里吗？”
沈长冀眸光微动，“它擅自出逃，必须要有惩罚，不然还会有二回。”
“皇兄，可不可以不要拿笼子关它……”
青令颤声说：“怕它逃走，可以用长一点儿的链子拴住脚，但不要关在笼子里，它会活不下去的。”
沈长冀皱起眉。
他没有问青令是怎么知晓这种南方雀鸟可以在房间关住，也可以用脚链锁住脚进行约束，但唯独用笼子关起来，它就必定会绝食而死。
或许是巧合。
天乾在中庸微凉的额上落下一吻，温柔许诺道：
“好。”
本来一件已经做出决定的事情，天乾突然因为这只突然闯入的雀鸟而有了些许态度的变化。
“今夜是除夕，陛下会出席今夜的晚宴，他特地点了所有皇子公主必须出席。”
被关太久，没想到外面已经除夕的青令一愣，“我也要去吗……”
“按理来说，你身为九皇子，也该同去。”
沈长冀点点头：“但如果你不想去，可以不去，皇兄会对外解释你染上了风寒，不宜出门，反正历年除夕晚宴，你也从未去过，没有人会怪罪于你。”
其实陛下是专门点了青令要出现，但沈长冀此刻不想他的小鸟对此有什么压力，遂换了种说法。
而本来对于被关在这只金笼里太久，甚至开始习惯呆在笼子里的青令而言，他本该对除却沈长冀以外的任何人都感到害怕畏惧，更不会想要离开这只笼子去外面，曾经那么多人出席的晚宴。
可不知道是不是因为今天闯入的那只雀鸟，青令此刻竟没有自己以为的那么害怕了，就在他鼓起勇气要说出口时，沈长冀突然开口：“元聿也会去。”
青令一愣，抬头却一眼撞见望着眼前天乾眸色深沉，长久以来在笼子里的生活，让中庸几乎能捕捉天乾脸上所有一闪而过的情绪，其中一些情绪甚至天乾本人有时都无法察觉。
眼见天乾这般表现，他心下一凛，虽不懂对方为何对亲弟这超出寻常兄弟仇恨意外的莫名敌意，面上却装出好像因长久不见外人，脑子有些遗忘，迷糊问：“谁？”
然后才似乎从记忆角落里翻出沾满灰尘的名字：“十…十四殿下吗？”
而看到他的反应，沈长冀的眉眼间极快掠过一丝愉悦的神态，没有解答青令的疑惑，而是把中庸从床上抱起。
“去吧，你也要出去走走，我让人替你更衣。”
时隔一月，惜月带了其他的人走进了这座寝殿。
而看见那么多人出现，青令那一刻差点脱口说自己不想去了，还好沈长冀握住他的手，说：“别怕，孤在。”
他这才慢慢接受了其他人的触碰。
惜月用钥匙为他解开了脚镯上的金链锁扣，但是脚镯却只能留在脚踝上，中庸竭力让自己不去注意脚上那多出的重量。
为他洗漱更衣后，惜月又给脸上抹上遮掩容貌的药膏，全程沈长冀一直紧紧握住他的一只手，直到快要结束，沈长冀才移步，让人给他更衣。
惜月给他围上斗篷时，青令想起一事，问：“今晚的晚宴，所有大臣的家眷的也会来吗？”
惜月回答：“是的，九殿下。”
青令点了点头，于是临走前，顺带从梳妆盒中拿了件东西，塞在袖中。