素萋摇摇头，抬手替周王姬擦去泪痕，安慰笑道：“王姬身为王女，一向要强，何时变得如此多愁善感起来了？”
周王姬叹气接道：“你不知，我在这深宫之中向来孤寂，也不曾有过一亲半友，自从与你相识，才算有了个能交心说话的人。”
“你这一走，不知何时才能回来，只叫我这心里……心里……空落落的，狸儿抓过似的难受。”
周王姬攥紧了手，眼中洇满湿润。
不等素萋再出言宽慰，她又想起什么似的打断道：“哦，对了。我这里有上好的创药，是此前就命医师研磨好的。”
她从怀中摸出一个油润的玉瓶，放进素萋手中。
“此药对刀枪一类的外伤颇见成效，是我们周人在战场上常用的秘方，轻易从不外露。你把它带在路上，突遇危急或许可救性命。”
素萋握着玉瓶，指尖感受着瓶身的微凉、光滑和细腻。
她不禁含泪道：“多谢王姬。”
“还有你这手上的伤。”
周王姬抚着素萋手上缠紧的布条，嘱咐道：“春日一过，暑气便会逐渐炎热，路上浮尘肮脏，你定要记得每日按时清洗换药，万不可轻视大意，以免伤情恶化。”
素萋低下头，顺着周王姬的视线看向自己的双手，在那层层叠叠的白色丝布下，是一条条被荆棘利刺划出的伤口，细小狭窄，却又深刻而疼痛。
若不是周王姬特地提起，她险些都要将这伤给忘了。
比起手上的伤，那一道道锐利的刺更像是扎进了她的心里，碰不得、拔不得。
一碰就疼得她腐心蚀骨，一拔就会血流横飞。
只能仍由它狂妄地扎根在心头，与血肉融成一体，肆虐生长。
她摊开双掌，看着白布上透出的淡红，怔怔地点了点头。
此时，旁观许久的芈仪陡然吭声道：“小家子气。”
她一把拉过素萋，一脸嘲讽地望向周王姬。
“亏你还是个王室女，出手竟如此小气，只是一瓶子伤药，也好意思拿得出来，谁还差你那一星半点儿。”
周王姬湿红的眼眸登时瞪得老大，气急败坏地骂道：“好你一个蛮子，休要胡言乱语，此药来之不易，像你这般的深山野蛮，怎知其中厉害。”
“素萋姐姐，你别听她的，会说两句漂亮话罢了，像她这样巧舌如簧之人，口中所说的一个字都不可相信。”
芈仪突地拔高声量，倒像是故意说给周王姬听的。
“我虽是蛮人，但也知真金无价的道理。”
她从头髻上摸出一支金珠凤钗，想也不想地塞给素萋。
“这个你拿上吧。”
芈仪意有所指地睃了周王姬一眼，清了清嗓门道：“都给我睁大眼睛看好了，这可是由九百九十九颗金珠串成的金凤钗，由我大楚十八位能人巧匠耗时数月，历经千辛万苦方才制成。”
“其上金珠每颗都分量一致，粒粒饱满，光彩照人，放眼全天下也只有这一支，是父王亲赠于我的陪嫁礼，纵然王姬见了，也只有干瞪眼的份儿。”
素萋都没来得及看清那金凤钗长什么样，便听芈仪又道：“今日我就将它转赠于你，我的素萋姐姐，有了它，你这一路准吃不了苦头。”
由金珠打造的凤钗，于平头百姓而言，或许是终其一生都难得一见的无价之宝。
纵是宫廷显贵，也不是人人都戴得起，就算有足够的财力制造，又上哪儿去找那十八位能人巧匠呢？
凤凰，乃南楚自古以来信奉的神鸟，是楚国王室的象征。
芈仪所言不虚，这金珠凤钗不仅全天下就只有这一支，更只有她这个楚国公主才配戴得。
“这……使不得……”
素萋连忙退拒，却又不敢用蛮力，生怕一个不小心，便会将那金钗碰散，金珠落成一地。
芈仪道：“有什么使不得？我们楚国强盛富庶，这样的玩意儿我多到数不完，就是一天换上几支，我也只有一个脑袋，哪里插得了这么些死沉的东西。”
素萋忙道：“不可，这是凤钗，是公主专用的器物，我身份不合，拿了便不成礼数。”
芈仪指桑骂槐道：“什么礼数不礼数的，我是楚人，不讲周人那套。”
“公主好意，素萋心领。只是此等贵重之物，实在是授受不得。”
素萋指了指身上的朴素行头，婉拒道：“况且此行紧急，难免风餐露宿，我一路骑装狂奔，哪里用得上如此名贵的钗饰。”
“你呀，还真是傻。”
芈仪无奈笑道：“这东西哪是给你穿戴用的，此物由真金锻造，遇火不化。”
“你出门在外，倘若遇上什么意外，穷了或是没饭吃了，随时随地卸下一颗金珠，左右总能换顿饱饭。”
“这里一共九百九十九颗，足够你一路的吃穿用度，愿你早日找到蓬莱求得仙药。”
芈仪说完，眼中盈出亮光，有些抽噎道：“你一定要早些回来，不！一定要平安回来。”
素萋用力地点头：“好，我一定回来，一定……”
如此潸然泪下送别场面，本该感人至深，就连远处静静站着的几位钢铁般的死侍，也都不由地低下了头。
偏在这时，被芈仪压过一头的周王姬仍是咽不下胸中那口气，暗戳戳地嘲道：“不过有两个臭钱，瞧把你给能的。”
“臭钱怎么了？”
“你连这两个臭钱还拿不出呢！”
“你！”
周王姬气上心头，不经脑子驳道：“笑话！我堂堂王室之女，怎会拿不出钱财？”
“那你就是吝啬小气！”
芈仪翻着眼皮，撅着鬼脸。
“你自己倒好，一身锦衣华服，穿金戴银。嘴上说着好妹妹、好妹妹，临了只送了瓶伤药就想打发人走，这种伤药哪里买不到？光会说些好听的，却是半个钱币也见不着。”
“哼！我可不像你，一毛不拔。”
“你……满口污蔑，我这伤药乃是着人特制，可起死回生，救人于水火，怎是一般伤药能比的？”
“倒是你这钗子，又金又黄，俗气死了，关键时刻能救命吗？”
芈仪道：“你怎知不能？”
“缺什么也不能缺钱，这便是世道。”
“有钱可遍访名医，用尽好药，敢问有什么药是钱买不来的吗？”
周王姬道：“净是些歪理，你这么有本事，怎么不代素萋去蓬莱向仙人买药？”
芈仪道：“那我不得留下来替素萋看着你吗？”
“就凭你这般惺惺作态，哪是舍不得她走，你那是怕没了她，公子路过华居都懒得进门。”
“说什么姐妹情深，素萋一走，你定要想方设法蛊惑公子。”
周王姬道：“胡说！我看想要蛊惑公子的人是你。”
芈仪道：“明明是你！”
周王姬：“就是你！”
芈仪：“是你！是你！”
周王姬：“你！血口喷人！”
芈仪：“你！虚伪做作！”
“你！！”
“你你你……”
这头两人吵得不可开交，多亏了几个有点眼力劲儿的寺人拦挡在中间，不然早掐到一起去。
什么贵族礼教，王室体统，此刻竟全都抛诸脑后，只剩两个争来争去，争得脸红脖子粗的寻常女子。
素萋怎么想也想不通，明明前后脚连娶t两位“贤妻”的人是公子，为何被夹在中间左右为难的人却是她。
这人呐，还是不能太贪心。
素萋面露苦笑，拍着额头打着圆场。
“好了好了，二位夫人快别吵了，二位的良苦用心我都已然知晓，不论孰高孰低。”
她边说边将玉瓶和金钗包进帛布，收入怀中贴身安放，随后躬身一敬。
“二位所赠之物，我也不客气，这就全都收下了，二位要不暂歇一下？”
她话音刚落，就茫然听见身后传来温柔的话语声。
“既然都收了，那夫人可否连我的也一并收下？”
素萋转过身，只见一道清丽俊雅的身影出现在眼前，他缓缓拨过人群，踏着松快的步子，不疾不徐。
“长倾大人。”
素萋矮身行礼。
“夫人。”
长倾拱手一笑，从袖中取出一枚柔蓝色的锦囊，递到素萋身前。
“相识一场，长倾也特意为夫人备下了一份送别之礼，礼轻寒酸，还望夫人莫要嫌弃。”
长倾话虽这么说，但素萋并未往心里去。
她只将扫过一眼，便瞧见了那锦缎上闪过的浮光，湛蓝透亮，如海平面上闪烁的光泽，非名贵缎料不可多得。
“这是？”
“小小锦囊，愿上天垂怜，庇佑夫人一路顺遂，一生安康。”
长倾脸上的微笑简单、真挚……
素萋好久没有见过这样的笑容了。
上次，对她露出这样微笑的人是谁呢？
子晏。
是子晏吧。
没了公子。
这世上，也只有子晏会真诚待她了。
素萋接过锦囊，挑起两根长长的系带，细心绑在腰上。
“礼轻情重，长倾大人的祝愿，素萋感念在心。”
长倾欣慰地笑了笑，忽而面色端正，压低声线道：“这锦囊的妙处在于内含乾坤，此乃救计，并非祝愿。”
“什么？”
素萋不明所以，蹙眉问道：“这里面可是装了什么东西？”
长倾慢条斯理地点点头，却绝口不提装得是什么。
见长倾一副故弄玄虚似的模样，素萋再耐不住性子多问，急手又摘了下来。
她正欲打开一看究竟，又听长倾慢悠悠道：“这囊中之物可助夫人一臂之力，现在就打开，只怕到时便不灵了。”
素萋动作微滞，抬头看向长倾。
“大人此话何解？”
长倾挺直腰背，趁机卖起了关子。
“我可以告诉夫人，这囊中所藏何物，只是不知夫人能否也应下长倾的一个请求？”
“大人请说。”
“这个锦囊……”
长倾刻意放慢语速，说道：“不到夜邑，不可打开。”
“为何？”
“还有……就是不问为何。”
素萋面容一沉，打量着长倾认真的神情，思索再三后重重点头。
“好，我答应你。”
长倾忽地松下肩膀，轻快一笑。
“那里面装的是……”
“寻往蓬莱仙岛的舆图。”
第77章
跨身上马，马声嘶鸣，举起前蹄原地怒踏了几步，风一般向前冲去。
素萋骑在马背上，逆风转头，高大雄伟的宫门前，周王姬和芈仪的两道影子变得越来越小，长倾立在她们身旁，脸上始终挂着若有似无的笑。
回过头，她目光凛冽，追随着身前十二道视死如归的身影，一往无前。
疾奔的马蹄扬起尘烟，日头不知何时躲进了云里，阳光不再闪耀。
天阴了。
“轰——”
平地炸出一道惊雷，几声巨响过后，天空下起了瓢泼大雨，雨点如同石子一般重重地砸进泥土里，砸出一个个大小不一的泥坑。
“吁——”
一号拉长声调勒紧马绳，冲素萋抱拳道：“首队，眼见天色已晚，又遇暴雨突袭，我等不如停下休整一番，只待雨过天晴再行赶路。”
素萋放眼往前看去，曲折泥泞的小路不见尽头，雨幕之下，前路仿佛正被未知的黑暗逐渐吞噬，视线愈发模糊。
“此地距离夜邑，还有多远？”
一号从背囊中抽出羊皮卷摊开，擦了把迷眼的水珠，回道：“估摸还有百余里路，倘若脚程快些，明日即可到达。”
“明日……”
素萋在心中暗暗琢磨，自他们一行从临淄出发，昼夜兼程半个多月，马都累死了几匹，如今眼看就快到夜邑了，可不知怎的，她的心里却愈渐惴惴不安起来。
越靠近夜邑，这份不安也就越浓。
连日来，她几乎没有睡过一个好觉。
每每一闭上眼，就感觉自己即将被拖入深不见底的黑暗。
无处可逃……
说话间，密集的雨水连成一片灰色的帷帘，彻底遮去了前路。
此刻，纠缠了她好几日的黑色噩梦，竟在睁眼时也清晰地浮现在眼前。
不行，不能再走了。
夜雨狂澜，人困马乏。
摸不清前路冒然疾行，不亚于是去送死。
再急，她也不能拿人命做赌注。
她还要去蓬莱求药，她赌不起。
于是，她高声呼道：“所有人听着，就地休整，不可走远。”
“是！”
十二名死侍分分跳下马背，从行囊中翻出蓑衣，各自穿戴，又将马匹栓在树上，几人就地蹲坐在马肚下，凑合着躲避风雨。
素萋压低笠沿，不知不觉握紧了腰间的锦囊。
莫急莫急，明日便可到了夜邑，明日、明日……
“报——”
正当她沉思之际，一声响亮的呼喊打破了思绪。
“出什么事了？”
她立即下马问询。
三号不知从哪个犄角旮旯地冒了出来，脱下头上的竹笠，露出一张略显老成的脸，跪地兴奋道：“首队，前方不远有一处洞穴，属下已前去探明过了，洞中无人，只有生火留下的痕迹，想来是附近猎户的歇脚地。”
素萋还未发话，一号抢先一步应道：“那可太好了！还等什么，快带着弟兄们一同进去避避。”
看着一号咧着大嘴，喜笑颜开，素萋眉间一皱，心中涌出些许困惑。
奇怪，这个一号近日来，真是越来越奇怪了。
刚出临淄那阵，他成天板着一张锅底脸，又黑又硬，不苟言笑。
如今，愈靠近夜邑，他愈明朗起来，眼下更是从未有过的开怀。
心下犯嘀咕，眼神如鹰隼。
素萋紧紧地盯着一号，一刻也不肯放过。
似是感受到了灼人的目光，或是意识到了自己的失态，一号迅速收敛了神情，尴尬地清清喉咙，低头道：“属下僭越，请首队责罚。”
她没搭腔，不说走，也不说不走，视线半寸不移，像是铁了心要把一号盯出洞似的。
三号见素萋也没给个准信，更是不敢起身，仍旧老老实实地跪着。
良久，二人的神经都崩到了极点，两个膀大腰圆的汉子在一个女子凌厉的注视下，愣是给吓出了一身冷汗。
雨水冲刷着他们的后背，脊背上陡然升起阵阵阴寒。
忽地，素萋噗嗤笑出了声，掩嘴别过头去，笑得浑身发颤。
“首、首……首队……”
一号被这突如其来的笑声弄得不知所措，坑坑巴巴地问道：“在笑、笑什么？”
“可是属下脸上长了什么招笑的玩意儿？”
他说着，懊恼地摸了摸自己的大脸盘子，可除了扎手的胡渣和麻麻赖赖的糙皮，什么也没摸到。
素萋笑弯了腰，抽气回道：“这一路来，我从未见过你笑着的样子，没想到你这一笑，竟是……竟是如此憨厚滑稽。”
“嘿嘿……”
一号老脸一红，不好意思地搔着头说：“从前我家婆娘也说，我一笑起来就像个傻人，还是不笑为好，不笑看上去正常多了。”
“如今我身在公卒效力，大小也有个一官半职，若是常常在笑，只怕失了威信，不好管服下面，因而从未笑过，如此吓着首队，都是属下的过错。”
素萋摇头道：“没有，这本也不怪你，长相模样都是打娘胎里带来的，能像你这般自我约束，已是十分难得。”
一号道：“这都是属下的分内之职。”
素萋道：“对了，不知为何，近日总看你面带笑意，可是有了什么喜事？”
“嗐，哪儿有什么喜事。”
一号叹道：“不过是看夜邑将近，再过不久便可改乘水路去寻仙岛。若能早日取得仙药，也可早日回去与家人团聚，一想到这，难免有些欣喜。”
素萋点头附和：“思家心切，可以理解。”
“首队……”
三号可怜巴巴地出了声。
素萋这才想起他还一直跪在雨里，忙搀他起身。
“那个洞穴在哪儿？领我们去吧。”
雨水稠密，噼里啪啦地落在林间的叶稍上，发出震耳欲聋的响声。
十几个人挤进狭窄的洞中，又都是些魁梧的粗汉，饶是褪去了宽大的蓑衣，仍是满满当当地塞了个严t实，一旦俯身坐下，每人之间至多也就隔出半步。
素萋道：“人多都挤在此处，环境闭塞不通，容易引起昏厥，还是去几个人在洞外轮番守着，每个时辰换岗，直至明早启程。”
话刚说完，就有几个自告奋勇的站了出来，拱拳自请值守。
她没吭声，摆手示意。
一号见状，马不停蹄接道：“首队，这雨下得急，属下方才打开行囊时发现所带干粮都湿透了，饼张全糊成了沫子，泡了汤似的，恐怕是吃不得了。”
他为难地瞅了素萋一眼，又道：“弟兄们赶了一天路，都是些粗狂壮实的，总也不能饿着肚子，这可怎办……”
素萋道：“只饿一顿死不了人，你看这暴雨连天，纵是林中有兽可猎，大多也都躲回了窝里，就算派上几人特意去寻，也不见得就有所获。”
“外头地势险峻，凶险未知，与其冒险，不如就待在此地存续体力，等明日到了夜邑城，想怎么胡吃海塞，都随你们去。”
少倾，余下几人用剩下的干柴在洞中燃起了火，火光扑闪，照着一号宽厚的侧脸，显得他朴实憨诚。
“首队不知，属下是穷苦人家出身，从小跟着双亲在山间地头长大。深山丛林对常人来说是危机四伏，可对我来说，却是到了林子里就如回了老家一般自在。”
“像这种雷雨天气，我打小不知见过多少回，不会有什么危险。”
他屈身一拜，恳求道：“请首队准允我一人出去，假若运气好，纵使碰不上小兽，也可采摘些野菜野果回来，给弟兄们垫垫肚子。”
素萋闻言也不再阻拦，便道：“罢了，你去吧。”
“路上多加小心，若寻不到什么就及时回来，切莫孤身犯险。”
“好嘞。”
一号扬起嘴角，一阵风似的扭头冲出洞去。
果然不出半个时辰，他就抱着个鼓鼓囊囊的布袋回来了。
解开勒绳，从袋里倒出一堆乱七八糟的东西。
青绿色的果子还未熟透，张牙舞爪似的野菜看得人头皮发紧。
倒是那几个五颜六色的菌子瞧着颇为新鲜，歪七扭八的盘在一起，冠上还结着毛茸茸的白霜，看着小巧玲珑，娇俏可爱。
“这是什么菌子，竟如此好看？”
旁人听素萋这么一问，都好奇地围上来看，个个探头打眼，窃窃私议。
一号笑道：“还是咱们首队有眼光，这一堆草果里呀，就属这几个菌子最是难得。”
“野菌大多生长在偏南地域的山林中，而北地少有，纵有也都集中在夏秋过后的雨季，如今才值春末夏初，能寻得这般品相的菌子实属交了好运。”
素萋又问：“哦？那这菌子该如何食用？”
一号回道：“菌子鲜美，乃一般草果之味不可比拟，自然是用来烹煮热汤为佳。只要小火多炖上片刻，待鲜味都融进汤里，每个人足足喝上一大碗，既能饱腹，又享口服，岂不美哉。”
“若是火候拿捏得地道，再嚼几口菌子，还能吃出一股肉味儿呢！”
“哎呀，是真的吗？”
“当真有如此美味？”
“我都好久没吃肉了……”
一号一顿眉飞色舞，吹得那叫个天花乱坠，声情并茂，直把围上来的那些馋虫们勾得眼冒红光，垂涎三尺。
众人止不住纷纷喟叹，迫不及待地看向素萋，只等她一声令下，即刻架锅烧水，好好饱餐一顿。
就在这时，素萋余光瞥到洞口的墙根处，十到十二他们三人，正抱腿蜷缩在原地，不曾围看过来。
而他们脸上，依旧覆盖着厚厚的头巾与面纱。
第78章
接了些雨水烧开，再折了些鲜嫩的野菜叶子，和菌子一同丢入锅中，用木棍搅上几圈，直到热腾腾的白烟熏得人睁不开眼，看样子也就差不多了。
一号招呼大家伙儿取碗候着，守好规矩等素萋先下手。众人望眼欲穿地看向她，若不是有一号拦着，恐怕早就扑到锅上去了。
素萋看着铜锅中咕噜冒泡的蓝绿色汤汁，咽了口唾沫嘀咕道：“这东西当真能吃？”
一号觍脸卖笑道：“能吃、能吃……不仅能吃，还很好吃。”
“可这汤水的颜色，未免也太古怪了些，我从未见过。”
素萋捏紧木碗的边缘，奈何怎么都下不去手。
一号见她不甚放心，大手一挥道：“哎，好吃的东西千千万，这山林子里多得是珍馐美味，首队又多在宫里待着，自然不曾见过。”
“这等稀罕物，若非属下知晓，就凭身后的几位弟兄，又有谁人知道？”
一号的口气虽有些夸张，但听上去倒不像是在夸海口。
他此话一出，身后站着的那些人全都噤了声，大家纷纷左顾右盼，相互打量，仍是无一人敢站出来说道几句。
想他从小便在林子里摸爬滚打长大，所见所闻自然要比寻常人多些。
“既如此，那你们先吃吧。”
素萋往后让出一步，道：“你们都是些精壮男子，体力消耗大，饭量也不小。”
“这一路来食不果腹，真是辛苦大家了。”
“你们先盛，能吃多少盛多少。不必顾及我，留下点汤底我便足够。”
“这……”
一号局促地抓了抓腮帮子，俩眼珠子一转，忙道：“那好，那属下们就不客气了。”
说完，他率先拿起碗，往沸腾的锅里舀出半碗，转身去了墙边坐着，自顾自地吹凉，小心翼翼抿了一口。
“啧——啊——”
一号咂摸两下嘴，发出满足的长叹。
旁人见他都喝上了，登时心里的疑虑也打消得一干二净，他们争先恐后地围上去，生怕晚了就少分一滴。
人多食少，只一锅汤必然是不够分的。
但连日来的朝夕相处，让多数人对素萋这个首队也有了几分崇敬。
公卒之中向来讲个义气，因而也都想着要留她一碗，不敢多盛，每人只添上半碗就乖乖走开了。
偏轮到十号那三人时，却全然变了番模样。
如同饿了三天三夜的狼，三人都盛了冒尖的一大碗，特别是那个十二，就连使的碗都比别人的更大些。
待他们都盛完，素萋这才凑脸一看。
嚯！锅底都刮得干干净净，哪还有什么汤水，竟连口渣也不剩。
别看三人平日里默不吭声，到头来却是个胆大的。
也罢，只看他们到现在也摘不下脸上的面巾，想是所中蜂毒至今仍未痊愈，多吃多补也是应当。
素萋叹了口气，转头从野菜堆里扒拉出了两个野果，往身上蹭了蹭，埋头啃了起来。
洞内都是呼哧呼哧的嗦汤声，洞外是稀里哗啦的落雨声。
她寻了块儿靠近洞里的空地坐下，背靠在洞壁上，视线凝着熊熊燃烧的火光，光影在她明亮的瞳孔中跃动。
伴随着耳边此起彼伏的声响，不知不觉中眼皮沉重，而后渐渐睡了过去。
依旧是无边无际的黑暗，就像坠入了一个密封的瓮中，沉闷、窒息……什么都没有。
忽然，一道明丽的女声从耳边响起，没有任何情绪，只带着淡淡的回音——“快走。”
“你是谁？”
她在黑暗中迷茫，紧张地转动身子东张西望，分不清声音是从哪儿传出来的。
“快走。”
那声音又重复了一遍，这次语速稍加急促。
“你到底是谁？”
她握紧双拳，咬牙怒斥：“休要装神弄鬼！你躲在哪里？为何不敢以真面目示人！”
“快走、快走……”
一声声催促不断回响，阴魂不散，愈演愈烈。
她捂住耳朵蹲下身，拼命摇头，想把那扰人心智的声音赶出去。
可那声音好似挥之不去的梦魇或诅咒，从昏暗的三面八方传来，久久萦绕在耳。
“快走啊，快走……”
一声叠过一声，音量越来越大，音调越来越高，最后竟带着哭腔，陡然汇成一句哀嚎。
“不要回头，快走！”
犹如泣血，嘶吼悲鸣。
霎时间，四周黑暗越聚越拢，将她从头到脚包裹起来。久违的恐惧涌上心头，她下意识去推去撞，却毫无作用。
像被装进一个束紧的麻袋里，伸手只能触碰到无形的绵软。随着她不停地挣扎，袋子的束口越缩越紧，直至如绳索一般牢牢将她捆缚。
她喘不上气几乎快要昏过去，就在这时，双眼一阵刺痛，倏然一道亮光穿透眼底。
像在瞬间被揭去了蒙眼的布，无从适应的她用力地眨了眨眼，这才看清眼前的景象。
一条不宽t不窄的溪流蜿蜒绵长，溪边遍地野花，蝴蝶在风中穿梭，青草吐出绿芽。
溪水边有一个身穿明黄裙袍的小女孩，六七岁的模样，小脸上粉扑扑的，笑起来宛如太阳下盛开的花儿。
“姐姐！”
小女孩看见她，笑盈盈地跑了过来，摊开娇小的手掌，那里放着一朵洁白的杏花。
“这是我摘的，送给你。”
她稀里糊涂地接过小女孩手中的花，稀里糊涂地将花戴在头上。身体好像不再受自己控制，她不由自主地弯起嘴角，对女孩温柔地笑了笑。
“姐姐长得美，和杏花最配了。”
小女孩围在她身边又蹦又跳，拍着手，脸上露出幸福的笑容。
她宠溺地抚摩了一下女孩的额头，光洁柔暖的触感令她指尖颤抖。
“我长大了，也要和姐姐长得一样……”
“和姐姐一样，成为这天底下最美的人。”
她温和地笑着，点了点头。
“姐姐你来。”
女孩拖起她的手，将她往溪边拉去。
“姐姐，你把手伸进去。”
女孩扑闪着珍珠般的眼睛，满脸天真地望着她。
她随即伸出手，浸入透明的溪水中。
想象中的清凉并没有出现，相反，手心里只感到一股浓稠的黏腻，还有温热……温热到近乎滚烫。
仿佛将手浸没在滚沸的热水里，恍惚间她眨了个眼，再看，眼前的溪水竟变成了一条血红色的河。
她心下一颤，如坠深渊。
火光再度燃动，寒光闪过侧脸。
迷蒙的视线中刀锋逐渐逼近，一阵阵血瀑喷薄而出，飞溅在崎岖不平的洞壁上，绘成一幅幅泼墨画。
撑在地面的手掌中依旧黏湿，低头一看，身下已然是一片血泊。
只这怔愣的转瞬，一号又一次举起铜刀，不声不响地抹掉了一人的脖子。
血流顺着刀身往下滑，凝成刀尖的血珠一滴滴落下。
那些方才还在为半碗热汤相互争抢的鲜活生命，此刻竟毫无生气地横陈在狭隘的洞穴中，恍如被人丢弃的破衣敝履。
满地的鲜血和尸身，强烈的血腥味袭入肺腑，差点让她干呕。
一号一脚踢开拦住去路的尸体，将手中刀柄又攥紧了几分，放慢脚步，往歪在洞口边熟睡的十二走去。
洞外的雨已经停了，周围静谧得可怕。
一号半弯下腰，一把揪住十二裹在黑巾下的头发，铆足了劲向后拖拽，好使他仰出脆弱的脖颈。
手起刀落，冷光一闪。
“住手！”
素萋大喊一声，随手抓起身边的一块碎石，运力飞掷出去。
石头精准地击中了一号的手背，锋利的棱角划破皮肤，他出刀的动作微顿，却迟迟没有放下。很快又像什么都听不见似的，不带一丝迟疑地举起刀来。
素萋慌忙起身，忽然发觉双腿麻木毫无知觉，踉跄一下又跌了回去。
“噌——”
千钧一发之际，随着一声尖锐的刺响，十二猝然睁大双眼，抽出腰间利剑挡下即将劈下的致命一击。
与此同时，十号和十一也像受到感应苏醒过来，各自拿出防身武器，从两方共同夹击一号。
三人迅速缠斗在一起，在这狭窄逼仄的洞里，剑指要害，招招夺命。
素萋强撑起酸软的身躯，蹭着墙壁好不容易站直身，正想出手制止，试了半天才发现居然使不出半点力气。
“你们……别打了！”
一支由十二名死侍组成的英勇小队，眨眼只剩下他们四个活口。
她还没找到蓬莱，甚至连夜邑都没到。
如此死伤过半，还怎么寻得仙药。
不能再打了，不管是何缘由，都得先想办法让他们停下来。
“别打！停下！”
可不管她怎么喊，那几人都像聋了似的充耳不闻。
四人你来我往，一号纵然武艺高强，到底也双拳难敌四手，逐渐落了下风。
眼看就要被其余三人逼入绝境，一号边打边退，抓准时机扭头向素萋的位置飞扑过去。
凌冽的刀光在跳动，而她的双脚却似被钉住了，半步也挪动不得。万分惊恐的她下意识地闭上眼睛，把脸面向墙里。
下一瞬，身子猛然一轻，脚下悬空，视线横移。
十二在紧要关头捞住她的腰身，用足力道往怀中一带，直接将她整个掳了去。
十和十一奋勇上前，两人默契地排兵布阵，一前一后把一号团团围住，不留一丝逃脱的缝隙。
十二抱着她，跨过堆积成山的死尸，快步出了洞穴。
刚走到洞口，她便看到值守的三号已然满身血污趴在泥水里。
这到底是怎么回事？
就她睡一觉的工夫，人都死光了。
难不成这些人，竟都死在了一号的刀下？
十二解开最壮的一匹马，抬手将她推了上去，随后跃身上马，甩响马鞭往夜幕下的前路奔逃。
凛冽的夜风搔着她的脸，簌簌风声在耳后鼓噪。
“十二，你要带我去哪里？”
月光下，十二望向幽暗的双眸显得格外透亮。
前方是夜邑。
第79章
在一条昏暗的泥泞小路上，骏马狂奔，乌黑色的鬃毛急速地摇晃着，几乎和黑夜融为一体。
月光阴沉，萧条地洒向晦暗不明的前方。
女孩低趴在马背上，双手紧攥缰绳，身体僵成了石塑。
寒风冻住了她的脸，她艰难地撑开乌紫的嘴唇，哽咽着道：“我们、我们要去哪里？”
身后的蒙面人并不言语，粗重的呼吸喷过她的头顶。
月色越来越深，前路慢慢地再也看不清晰。
女孩聚起眸光，紧张到喉头发颤。
“去哪儿？到底去哪儿啊！”
她几近咆哮地大声哭了出来，脆嫩的嗓音在幽寂的丛林中回荡。
“逃命。”
蒙面人冷峻地吐出两个字，双眼如同夜中黑豹紧盯前路，埋头策马飞奔。
马蹄踏碎泥石，污秽的泥点溅湿了她鹅黄色的小靴。
“咴——”
突然间，马儿嘶叫着往前一栽，前蹄被一块巨大的碎石绊倒，登时翻滚倒地。
女孩身材娇小，又因腰间捆着一根束带，这才惊险躲过一劫。
可身后的蒙面人就没那么好运了，他一时失控被甩下马背，连滚三圈后额头撞上一根粗糙的树桩停了下来。
鲜血喷涌，淹没了他的眼眶。
他刚想起身，却发现下肢已然陷进了一片绵软的淤泥中。
女孩见状，急得满头大汗，一边放声痛哭，一边抖着手去解腰上的绳带。
“不要下来！”
蒙面人惊吼一声，女孩瞬间怔住了。
“千万不要下来！”
“快跑！快跑啊！”
女孩崩溃大哭，一个劲地摇头，说什么也不肯转身离开。
蒙面人用尽全力丢出手中马鞭，长鞭在空中画出一个圈，重重地摔在马身上。
“嘶——”
又是一阵嘶鸣，受了惊的马儿撂起四蹄，疯了似的往林中疾跑。
树影快速往身后两侧瞬移，背后蒙面人的呼喊愈发微弱。
“十二！十二！”
素萋惊叫着猛然睁开眼睛，身后空无一人，身下的马儿踩着悠闲的碎步，正在原地打转。
雨过天晴，明晃晃的阳光扎得人刺眼生疼，周围净是一片破败的茅屋。
棕褐色的泥墙上斑驳点点，墙根处爬满了枯藤和龟裂，屋脊歪斜，房梁尽数坍塌，枯黄的杂草散落一地。
这里是一户村庄。从破损的房屋来看，应是荒废了许久无人居住。
素萋纵身下马，随意走进一处小巷四处打探。
“十二、十二？”
“你听得见吗？”
奇怪，昨夜明明是两个人一同逃出来的，怎么一睁开眼，竟只剩她一个人了。
鞋底碾过细碎的砂砾，摩擦出滋滋咋咋的声音。
四下寂无声息，仅有心跳在胸中怦然作响。
“哐嘡——”
忽然身后发出一声巨响，像有什么坚硬的东西相互碰撞。
“谁？”
素萋握紧袖中的短剑，闻声拧过头，朝着发出奇怪动静的方向缓缓摸去。
一步两步，双脚穿过长满野草的草丛，直到走近一扇缺角的木门前。
木门陈旧，年久失修，歪歪地吊挂在门框上，四个门角上结出不少蛛网，看上去有些骇人。
一阵风吹过，单薄的木门里外晃了晃，应景地咯吱了几下。
素萋一手扶上门边，轻轻往里推了推，却见那门纹丝不动，像被什么东西从背后牢牢抵住了似的。
她深呼吸一口气，攒足力气再推了一把，就在此时，木门哗啦一声轰然倒塌。
“咳、咳咳——”
终于，呛人的尘烟散去，素萋看见一个人，一个穿着黑衣、蒙着头巾和面纱的人。
那人就呆呆地站在裂成两瓣的门旁，一只脚悬空抬起，用膝盖顶住即将接连倒t下的门框，仅余另一只脚，以金鸡独立的姿势站着，双手圈在胸前，臂中捧着一个破了口的泥坛子。
“十二！”
素萋一把扔下手中的短剑，火急火燎地凑上前。
“你上哪儿去了？快急死我了。”
十二本就单支着一条腿，被她突如其来地这么一推搡，险些趔趄地栽在地上。
他踮脚原地蹦跶了几下，好不容易稳住身形，下巴颏指了指膝盖上的破门框。
“哎呀……”
素萋急忙替他挪开门框，有些歉疚道：“对不住，是我下手太重。”
十二摇摇头，表示没关系，又用下巴颏往脑后撇了撇，弯起眼角笑了起来。
素萋随着十二的视线往院中一看，那里竟有一口水井，旁边还放着几个七零八落的破坛子。
看看井边的坛子，再看看十二捧在手里的坛子。她双眼一亮，不可置信地问道：“有水？”
十二点点头，又一次笑眯了眼。
这不笑不要紧，只笑一次也没什么。
一旦多笑了几回，这笑便怎么看都不大对劲，直看得素萋心里疑惑。
这人的眼睛为何如此熟悉，就连笑起来时的弧度也都有种似曾相识的感觉。
素萋心下一沉，当即绞尽脑汁地回忆起这一路的情形。可纵是搜肠刮肚想了半天，也什么都没记起。
她对这个十二实在没什么印象。只约摸记得，他总与十和十一他们二人抱作一团，走到哪里都形影不离，甚是古怪。
不仅如此，他们三人也总是神头鬼脑的，不仅一路上把自己的脸包裹得严严实实，还时常缩头缩颈地避开她走。平日里更是一声都没吭过，也不知是不是都哑了。
如今再看，未免也太蹊跷了些。
思及至此，她不得不有了一丝提防。
昨夜一号大开杀戒，顷刻间将所有的死侍屠杀殆尽，和白日里的憨厚实诚完全判若两人。
眼前的十二虽对她笑脸相迎，可又怎知他就不是个心狠手辣的，说不定此刻心里正盘算着更狠、更歹毒的计策。
素萋掩下心中忐忑，换上一副如释重负的表情，佯装不经意地问：“都这么长的时日了，你脸上的蜂毒可曾好些？”
十二先是点了点头，而后又反应过来什么似的，飞快地摇了摇头。
“怎么？不是早就服过药了吗？为何迟迟也不见好？”
素萋随口边问边往院中空地走去，双手背在身后，摆出毫无防备且随性自在的样子。
果然，十二没有一丝停顿，毫不犹豫就跟了上去。
这时，素萋瞅准时机闪身回头，趁着十二不注意，咻地一下，干脆利落地扯下了他脸上的面巾。
挺立的鼻梁，俊气的脸颊……微扬的唇角上笑容逐渐凝固，一双凤眸却始终炯炯有神。
“果然是你！”
素萋不由地惊呼。
“素、素萋，我……”
那人急得直打磕巴，断断续续接不上话，俊俏的脸上泛起羞愧的酡红，吃醉了酒似的胡言乱语。
“我是故意……哦不，我不是故意的。”
“我只是想一路护你安危，绝对不是为了跟踪你。”
“夜邑也好，那个、那个什么……从没听过的蓬莱也好，我都会护着你去。”
素萋叹了口气：“你不是一早就回去了吗？怎么还一直跟着我？”
“本是回去了的，可想想还是跟来了。”
素萋责怪道：“子晏，楚国才是你的家。你不能总与我一同漂泊吧？”
“为何不能？你不去郢都找我，那我来找你总行？”
素萋道：“我此去一行，是有要事在身，并非游山玩水。你跟着我，只会冒险吃苦，弄不好还会丢了性命。”
“可昨夜若不是有我在，丢了性命的人就会是你！”
子晏的声量陡然抬高，这是他头一回用这般严肃的语气同她说话。
印象中的子晏总是嬉皮笑脸的，与几个年纪相仿的同族混在一起，常常也没个正行。
他如此雷厉的话一出，把素萋惊得愣住了。
许是察觉到了自己的失态，他很快又软下语气道：“算了，不让我跟你也行，除非你答应我，不去找那个什么鬼仙岛了。”
素萋咬牙，笃定道：“不行！蓬莱，非去不可！”
“有什么好去的？”
子晏一再追问：“是你要起死回生吗？是你想长生不老吗？”
“既然都不是你。那你为何要赌上自己的性命，去寻一个只在书里记过寥寥几笔，连是否存在都无法确定的地方？”
素萋坚定道：“不管存不存在，我都要去寻！”
“不去寻怎知就不存在，不去试如何能救信儿的命？”
“一个小孩的命，哪有那么重要！”
子晏几乎瞬间脱口而出，拔高的声调如雷贯耳，不停地撼动着她的神经。
“这世上，唯有你自己的命才最重要。”
一个小孩的命不重要……
唯有自己的命才重要……
这是她以前从未思考过的问题，更是如今犹如当头一棒将她敲醒的问题。
她一心想救信儿。
到底是因了什么？
是因了她同那孩子的情分，还是因了那孩子在公子心中的分量？
她想救的是那孩子，还是在公子心中，已然死去的自己？
只这混乱的片刻，从前那个刻在心头无比清晰的答案，竟在此时变得模糊了起来。
直到现在她才恍然意识到，只此一生，她都在为了一个人而活着，为了他忙碌奔走，为了他迷失自己。
事到如今，尽管她付出一切，也从未得过他的半分垂怜。
得到的只有环台阴寒的风，和一个见不得光的姬妾之名。
子晏的话将她彻底惊醒。
她全然一无所有，她只有自己的一条命，一条可怜兮兮、如野狗草芥一般的命。
第80章
子晏把从井里打出的清水生火烧开，掏出怀里私藏一个布包递给素萋，道：“拿去吃吧。”
素萋解开布包一看，里头竟是一张薄饼。
“你哪儿弄来的？”
子晏挑起眉梢，嘿嘿一笑：“藏了一路，放心吧，没毒。”
素萋把饼撕成两半，将大的那半还给子晏，说道：“我不饿，吃不下那么多。”
子晏道：“怎会不饿？你昨夜明明什么也没吃。”
素萋埋怨道：“还不是因为你，最后一个把锅底都掏空了，一滴汤也没给我剩下。”
子晏讪笑着耸耸肩，什么也没说，把饼包好又塞了回去，顺势道：“那不如等你饿了再吃。”
素萋本想劝他把饼吃了别饿着自己，但一想起昨夜他端走的那满满一大碗汤，就又把话给咽了回去。
算了，像他这样的人，怎会饿着自己。
素萋咬下一口饼，连嚼了几下，只觉得嘴里干干巴巴的，像是石渣刮过喉咙似的难以下咽。
“咳——”
她用拳头捶了捶胸口，再睁开眼，半碗热水呈在面前。
“慢点吃，当心噎着。”
子晏撅嘴将碗中热水吹凉，仍不大放心道：“好像还有点烫。”
看着子晏真挚的神情，素萋蓦地双颊一红。
这是她头一回与除公子以外的男子如此密切，也是头一回感受到来自男子的关切。
这份关切，在公子身上鲜少有过，抑或，从不曾有过。
这让她有了一丝莫名其妙的恐慌。
她飞快转过脸，用发凉的手背贴上面颊，为了不被发现，她有些没话找话似的说：“嗯……你是如何知道那些宫中之事的？”
“什么？”
子晏冷不防轻笑道：“素萋，你是不是傻了？”
“还能怎么知道？必然是公主告诉我的。”
完了，这回真是傻了。
看似随口一问，但这么浅显的问题，显然像是不打自招。
子晏补充道：“我等离开临淄后，一直和公主保有书信往来。”
“差不多七日便有一简，大多由旁人代笔，净写些她寻常发的牢骚。毕竟头回离家，人生地不熟，难免心生怨言。”
“就在我们快要走出齐国地界时，突然收到了一简与众不同的书信。此书竟是由公主亲笔，从齐宫发出八百里加急，七八名信使日夜不歇地接替，不到三日便送到了我手上。”
“其中始末，公主均在书中诉明，我当即带人调转马头，一路奔回临淄。”
素萋问：“此事与公主无关，你为何要来？”
子晏答：“我来本也不是为了公主，而是为了……”
说到这，他猛然顿住，眼神有了些许闪躲。
“总之，事情就是如此，剩下的你也都看见了。”
素萋道：“你是楚国送嫁的随臣，当是有归国之期设限。你这般莽撞，随意离开，若误了回国的期限，就不怕楚王怪罪于你？”
子晏嬉笑道：“素萋，你非楚人，不知我楚人的行t事作风。”
“我楚人向来敢爱敢恨、敢作敢为，只要是认定的人和事，便会全力以赴，赴汤蹈火。”
“公主特意派人将书信传于我，便是希望我能出上一份力。只是事关齐国内闱，我等楚人也不好大张旗鼓地横加干涉。”
“思前想后，就只能带上两名亲信，掩人耳目地混进死侍当中，再暗中另做打算。”
素萋掩紧胸前，那里放着芈仪送她的金珠凤钗。
她很感激，若不是芈仪的通风报信，子晏便不会跟来。再昨夜的那般情形，她恐怕早就一命呜呼了。
素萋眨眨眼，掩去眼角微湿，问道：“那你们三人是如何混进死侍之中的？”
“如我没记错，这十二名死侍皆是由公子亲自从公卒中挑选而出，个个身怀绝技，功力高强，可不是那么好对付的。”
“是不大好对付。”
子晏仰头一笑，得意道：“但我也不是什么吃素的。”
他挑起落在地上的面纱，扬扬灰，重新覆在脸上比划。
“我趁着他们夜训，学了声兽叫引开三人，再捅破个蜂窝，攻其不备，把他们盯得个满头包。此种蜂毒最是凶狠，要不了多久，那三人便在林中毒发生亡了。”
楚人先祖幽居深山，贫穷落后，世代皆为山民。在条件艰苦的野外求生，让每个楚人都练就了一身狩猎丛林的本事，饶是几百年后的楚人后代们也不例外。纵然早已走出大山，建立了属于自己的王朝，但楚人们对于山川森林、飞禽走兽也从不陌生。
“而后我们三人换上了那三人的衣物，再以身中蜂毒为托词，成功混了进来。”
素萋惊诧道：“难怪自打宫门前启程那日你们就不说话，怎么叫也不应，竟然是……”
子晏含笑点头。
“不错，从那时起留下的便是我们三人了。倘若搭了腔，就以我们楚人的口音，一准早露馅了。”
素萋沉吟道：“如此说来，那剩下的两个……”
她这话音刚落，身后就传来噔噔咚咚的脚步声，步履飞快，却井然有序。
素萋转头看去，两个身长健壮的男子先后挤进门来，二人都遮着脸，肩上一前一后地架着一支竹竿，竿上四脚朝天地捆着另一男子。
那男子被绑住手脚，悬空吊起，面上几块青紫，肿得和猪脑一般大。没走几步，就被颠得连连哀嚎，抹了脖子的野豕似的苟延残喘。
二人慢慢悠悠走到院中，把肩上竹竿往脚边一抛。
走前男子踹了一脚被捆男子的后背，叉腰炫耀道：“人叫我们抓住了，嘿，活捉！”
话才说完，猛然发现自己露了马脚，赶忙捂嘴噤声，装作什么也没发生。
倒是后头那个还有几分头脑，看见子晏已然脱去了面巾，适才打趣道：“别装了，已经露了。”
走前男子俩眼泡一瞪，不可置信地“啊”了一声，接着麻溜地摘下脸上面巾，连呸几声道：“呼，总算露了。这一路，好险闷死爷爷。”
“子项？”
素萋蹙眉，意料之中。
这时，后头男子也摘下面巾，露出真实面目。
素萋只觉眼熟，想来也该在子晏身边见过，却怎么也叫不上名字。
男子看出了她的困扰，抬手拱拳，自报家门。
“在下，子章。”
“见过，有礼。”
素萋施身回礼。
子项一股脑儿凑上来，腆脸道：“喂，小妻妇，你还记得我呀？”
素萋冷着脸，没好气道：“记得。”
子项厚着脸皮笑了笑：“甚好，不枉我们哥几个为了保护你，吃得那些苦，你……”
“子项，闭嘴。”
子晏沉声呵斥。
子项挠挠头，撇了撇嘴嘟囔道：“好吧好吧，闭嘴就闭嘴。”
“死要面子活受罪。”
为了化解尴尬的气氛，同时也是为了安抚一下傲娇的子项，素萋毫不介意地朗声道：“子项、子章二位兄弟，昨夜真是多谢了。”
子项摆摆手，道：“不必谢。都是这死家伙罪有应得，一夜之间杀害那么多人，爷爷我是在替天行道。”
说罢，他又狠狠踹了地上人两脚，直踹得那人咳喘不断，鬼哭狼嚎。
素萋这才想起方才抬进来的大活人，低头注目半晌，愣是没认出来是谁。
“这是？”
“丧尽天良的老一。”
子项回道。
“一号？”
素萋惊叫着蹲下身，只看到一张鼻青脸肿、面目全非的脸，哪里还有一号的老实模样。
“就是他。”
“那些人全都是他杀的。”
子项愤愤不平道：“我与子章已经严刑拷打过了，一顿拳打脚踢，他什么都招了。”
素萋正色问道：“一号，当真是你？”
一号扬起带血的下巴，吭哧瘪肚地憋出半句话：“首队，属下冤……”
“还敢胡扯！”
不等一号说完，子项照着他的下巴就飞去一脚。
“想清楚再说，否则爷爷活扒了你的皮。”
“呜呜——”
别看一号蛮大个汉子，此时竟俩眼一眯恬不知耻地嚎啕大哭起来，边哭还边嚷：“你们这些个南蛮楚人，不讲德行，不尊礼法。”
“你们只会……只会……咳咳，以多欺少，屈打成招，我要、我要告发你们！”
“好呀，你去告啊！”
子项捏紧手腕，摩拳擦掌，锉着牙恶狠狠道：“我倒要看看你能告给谁听，更要看看你还有没有命告。”
“子项，先别冲动。”
素萋倏然制止。
“让我来问问他。”
“行吧，你问。”
子项松开脚，后退一步。
“就凭他一个将死之人，还能编出个什么花样来。”
素萋在一号身边盘腿坐下，正经问：“昨夜，我分明看见你举刀杀人，事到如今，你还有什么话说？”
一号哭丧着脸道：“首队，属下敢作敢当，绝不狡辩，那些弟兄们确实都是死在了属下之手……”
“你看！我说什么了！”
子项激动得差点跳脚，子晏沉脸比了个手势，子项立马蔫菜瓜似的熄了火。
素萋道：“别管他，你接着说。”
一号哭哭啼啼了有一会儿，终于扯开嗓门放声大叫。
“首队，属下冤枉啊！属下当真冤枉！”
“人是属下杀的不错，可诛杀公卒此等重罪，兹事体大，非同小可。纵是借属下一百个胆子，也断然不敢擅自为之。”
素萋接问：“你的意思是……”
“下令之人，另有隐情。”
“属下实在受人胁迫，逼不得已，还请首队明察！”
“受制何人？从实招来！”
一号吼道：“临淄，长倾大人！”