褚廷秀快步跟出了书房，见褚云羲与虞庆瑶静默站在门外，向他们点头示意跟上，匆匆而去。
“走吧。”虞庆瑶看着褚云羲，他深深呼吸了一下，这才镇定心神跟随其后。
那老者步履急促，即便身边的中年人再三追问，也不肯多说一字。他带着褚廷秀等人从侧边月洞门而出，穿过一处假山池塘后，来到另一院落。
“请。”老者推开正屋房门，侧身让到一边。
待等众人入内，他迅疾关上房门，朝着褚廷秀拜倒。“臣余向鸿参见皇太孙殿下，原以为殿下已遭不测，怎知竟会来了这里！”
一旁的中年人惊愕之余，也连忙向褚廷秀行礼。
原来这老者正是保国公余开嫡子余向鸿，曾担任宗人府正一品左宗正，掌管皇族宗室名册、撰写帝皇谱系，前几年因父亲年纪渐长常需照顾而从京城告老还乡，不想竟在方才那样嘈乱的环境中见到了皇太孙。而那中年人则是其弟余向津，只在地方上担任过闲散官职，因此并不认识褚廷秀。
褚廷秀随即还礼，神情悲戚。“余宗正，我千里迢迢特来拜见老国公，谁能料到……”
余向鸿虽也被噩耗震惊得神思混乱，但毕竟久在官场，强忍悲痛问及褚廷秀为何会突然出现在此。
褚廷秀将自己金蝉脱壳逃到此处的经历简单讲述一遍，余家兄弟二人皆大为意外。
余向鸿愣怔半晌，似乎不敢相信听到的事实，又扫视过褚廷秀身后三人，不禁问：“那这几位是？”
程薰拱手行礼，自报身份姓名。褚廷秀见褚云羲沉默不言，正想为其解释，却又听褚云羲低声道：“我只是皇太孙的随从。”
虞庆瑶怔然望着他，褚廷秀与程薰亦颇为意外。
余向鸿倒并未在意这年轻人，含着眼泪向褚廷秀询问：“臣万万没有想到，皇太孙竟会遭遇这般坎坷波折之事，但为何老父会见到殿下之后气绝身亡？”
褚廷秀心中不安，不由又望向褚云羲。
如果说先前他对于这自称是天凤帝的年轻人，始终难以相信其离奇的说法，却又无法给出恰当的解释。
那么当他看到余开一脸惊惧，指着褚云羲悲声呼喊陛下时，那些横亘在心中的疑虑，那些迟疑不决的想法，顿时被迎面击得粉碎。
无论余开多么老眼昏花，不可能会认错自己曾经追随多年的君王，更不可能会恐慌惊悸直至死亡。
他原本已经想在余家二子面前和盘托出当时的情景，然而褚云羲现在的行为却又让他诧异不解。
褚廷秀不明白，为什么褚云羲在余向鸿面前不愿说出真实身份，只以随从作为掩饰。如今余向鸿问及保国公暴毙原因，褚廷秀一时为难，无法开口。
“怎么，难道其中还有隐情？”余向鸿惊讶追问。
程薰见气氛尴尬，忖度一下，随即拱手道：“余宗正，老国公因为看到皇太孙死而复生，又听闻他诉说险些被害的遭遇，一时过于激动，忽然就倒在了地上。我们也是十分意外，殿下自责难过，因此不忍细说。”
余向鸿听到这里不胜悲伤，叹息无语。余向津更是懊恼无奈：“父亲今年身体越发不济，这一惊一乍的承受不住，也难怪……”
褚廷秀叹息致歉，余向鸿尽管内心悲痛，却也没法怪责对方，只能拭去泪痕，抬头道：“殿下也并未想到会出这样的事情，家父年岁已高，多病缠身，本已是油尽灯枯之际，殿下不必太过自责……但不知，殿下为何会突然造访？”
“我此来济南，特为寻求国公府的襄助。”褚廷秀语气低沉，将两年前父亲之死的事情与这次自己遭遇袭击的经历联系起来，“我父子两人先后遭人陷害，而晋王借此机会入主皇城，难道只是天意要将皇位传到他的手中？余宗正久居官场，想必也能明白其中道理。”
余向鸿愣怔片刻，迟疑道：“您的意思是，这其中彼此相关？”
褚廷秀还未回答，余家次子余向津已皱着眉道：“皇太孙的意思是，这事都由晋王暗中谋划，他先把假冒的棠瑶送入宫中，致使先太子声名受损，再对您施加毒手，最终夺得权势？”
褚廷秀颔首，程薰补充道：“先帝驾崩之夜，内阁中随即有人提议立即请晋王入京，并且不让我们将先帝噩耗传到延绥边镇，名义上说是以免扰乱军心，实则是想阻碍皇太孙返回帝京，从而让晋王捷足先登。”
“原先皇太子英年早逝，我就觉得蹊跷！没想到晋王竟这般不顾人伦天良！”那余向津听到此，忿忿不平。
“皇太孙所言确实合乎情理，臣也觉得晋王当位似有隐情，但是……”沉默至今的余向鸿看了看褚廷秀，又低声道，“皇太孙可有确切的证据？”
“证据？”褚廷秀双眉一蹙，指着身后的虞庆瑶，“实不相瞒，这就是两年前以棠瑶名义进宫的女子。自从我父亲自尽后，她一直被困于宫中，多次遭人暗算，甚至还差点以朝天女的身份被害。”
余向鸿又是一惊，这才细细打量虞庆瑶。
褚廷秀沉声道：“若非有所图谋，为何会用他人顶替棠瑶入宫？此后又多次对她暗中下手，显然是想要灭口。”
“那这名女子真实身份到底是什么人？”余向鸿追问。
褚廷秀却是一怔，虞庆瑶亦只得低垂眼睫道：“我……我曾被人差点害死，侥幸保住性命后，却把从前的事情都忘记了。”
余家兄弟面面相觑，余向鸿皱起双眉：“这却难办了，如果她能站出来指证，那就是最好的证人，然而现在她连自己到底是何身份都不清楚，又如何能证明顶替棠瑶进宫是晋王安排？”
余向津横眉道：“那也不难，棠瑶进宫都是有官员一路护送，找到那些人不就也能问个明白？”
程薰微微喟叹：“其实自从皇太孙与我怀疑棠婕妤身份后，早就派人暗中查访。只是当时护送棠瑶进宫的人之中，不是病故便是辞官归去不知所踪，竟无法核实到底是在哪一处被人调换。”
余向津一怔，又道：“那她总有家人吧，带回去问问不行？”
“若棠瑶家人不知被调换之事，且不认识此女，问了也毫无用处。”褚廷秀看了看虞庆瑶，又低声道，“棠瑶父亲乃是边镇武官，如今统领那一带的多为晋王派系，我恐怕……”
余向鸿目光一凛。“皇太孙是担心棠家也是晋王一脉，若你此时再返回西北，会落入他人掌控？”
褚廷秀点了点头，端肃神色道：“也正因此，我一路南下寻求襄助。保国公府声望非凡，如泰山磐石，如今老国公骤然离世，还望两位能助我一臂之力。”
“要怎么相帮？”余向津目光急切，“护送殿下回京与晋王对峙？”
褚廷秀还未回答，余向鸿已沉声道：“二弟，你想得太过简单了。晋王手握军权，前不久其部下在延绥刚刚击败敌军，一时间声名大振，满朝文武皆对晋王歌功颂德。若是皇太孙贸然回京，就算能进宫历数晋王嫌疑，又拿不出实际证据，如何能迫使他让出已得的一切？到时候不但没能扳倒晋王，反倒陷入危险境地，说不定就要遭人暗算。”
“这可怎么办？！”余向津瞠目。
“我之所以没有即刻返京，也正是考虑到这一后果。”褚廷秀向两人深深作揖，“身后若无强力，如何能以卵击石？朝中百官形势未明，但其中不至于全是晋王党羽，昔日东宫一脉亦多贤能，只不过如今暂时蛰伏。若国公府能在济南与京城形成合力，我再带着棠婕妤回宫对质，胜算便可大大增加。”
他本是言辞恳切，然而余向鸿却双眉紧锁，静默片刻道：“承蒙皇太孙抬爱，然而我这保国公府虽有一些旧时名望，却也只倚仗老父昔日功勋。如今老父骤然离世，我们兄弟两人徒有其表亦无兵力，只怕是心有余而力不足，无法为皇太孙效命。”
余向津面露诧异望着其兄长，褚廷秀眸色沉郁，心中隐隐泛起凉意，神色却还温和。“国公府声名远播，余宗正亦是当朝博学鸿儒，只要您能进言一二，令朝中众人知悉，便已是对我的莫大相助了。更何况，宗正长子如今镇守辽东，麾下精兵无数，在朝中也颇有盛名。先父生前对老国公钦佩异常，却不幸含怨而终，我想他若泉下有灵，也定然恳请您二位能仗义执言。”
“大哥，你看这……”余向津不禁为难，余向鸿喟叹一声，向褚廷秀作礼，却依旧推脱，只说保国公府徒有虚名，他在朝中时没有实权，其子只不过倚仗祖上恩荫才被派驻辽东，且天高地远帮不上忙，更当不起这重大责任。
褚廷秀不甘放弃，动之以情晓之以理，那余向津倒看似有心出力，然而兄长余向鸿顾虑重重，不肯松口。
程薰见状亦相帮劝说，褚云羲一直静默旁观，听得余向鸿又推说保国公也只不过是年轻时候征战有功，其后数十年淡泊退隐不问世事，作为子辈更无能为力，不由得低声冷哂，一言不发转身而出。
众人错愕，只有虞庆瑶迟疑之下，跟着追了出去。
*
寒夜沉沉，昏黑无光，呼卷而来的风声中隐隐含着悲哭，应该是从刚才那个院落传来。
褚云羲步下台阶，独自站在了庭院里。
那个昔日运筹帷幄，驰骋八方星夜兼程的余开，后半生庸碌无为，最终老迈离世。后代虽继承了其父心思缜密的优势，却只为自身谋划，畏葸退缩，全无忠肝义胆。
当此境地，褚云羲已不想再说出自己的身份。
身后脚步声起，虞庆瑶追了过来。
“你怎么了？”她低着声音问，似乎还在担心着什么。褚云羲望着前方黢黑小径：“不想再待在那里。”
虞庆瑶还想再问，雕花木门一开，余家兄弟与褚廷秀、程薰已走了出来。
“老臣方才所言句句属实，绝非推诿，还望皇太孙见谅。”余向鸿依旧谦和有礼，不忘为自己解围，“若是皇太孙有其他需要相助之处，老臣力所能及，一定安排妥当。”
褚廷秀欲言又止，眉宇间阴霾隐隐，却又无法谴责对方。余家次子余向津站在一旁，显然心有不满，神色亦沉了下去。
“余宗正留步，不必再送。”褚廷秀最终只能朝他拱手，转身便想离开。却见褚云羲斜挎大帽，站在前面。
“你……”褚廷秀迟疑了一下。
褚云羲直视着余向鸿，缓缓道：“余宗正方才说的，可是发自肺腑？”
余向鸿怔了怔，方才这随从无端冷哂推门而出，便让他心有疑惑，但毕竟是跟着褚廷秀来的人，他也不好当面指责。如今见这年轻人在自己面前毫无谦卑，甚至如此直接询问，更是暗自不悦。
“怎么？你有什么话说？”他保持着世家风范，语声间却已隐含不满。
褚云羲目光沉定，不卑不亢。“没什么要紧的，只是想到一二罢了，宗正深谋远虑皆为国公府考虑，令人敬佩。皇太孙如今落难无援，宗正明辨是非目光长远，确实无愧于保国公这一称号。褚家天下有宗正这样的忠臣，想必先帝与高祖也倍感欣慰。”
那余向鸿听着此话，原本维持温和的脸色渐渐转变不安，紧盯着褚云羲道：“你……你到底是什么人？”
“他是……”褚廷秀忍不住要说，却被褚云羲冷冷扫视一眼，只得隐忍了下去。
“我只是护送皇太孙来此的随行人员。”褚云羲对着余向鸿拱手，“老国公不幸亡故，但他曾为平定中原立下汗马功劳，保国二字，乃是高祖当年钦定赐予的勋号。”
他环顾四周，又沉声道：“就连这宏伟府邸，亦是高祖嘉赏，为的正是褒扬保国公忠肝义胆，匡扶正道。如今保国公不幸突然离世，还望宗正能承继遗风，令千佛山下的保国公府屹立不倒，运泽绵长。您如今心有顾虑，皇太孙想必也能感知，只是他日若皇太孙重振旗鼓，念及曾经于困境中出手相助之人，不知其中能否还有保国公名号？”
余向鸿脸色越发难堪，不由细细打量这人。褚云羲说至此，只朝两人再度行礼，往边上退了一步，对愣怔一旁的褚廷秀道：“皇太孙，请吧。”
褚廷秀这才回过神，心绪复杂地看了他一眼，随即一言不发向前走去。
余向鸿心中转而忐忑，却又摸不清褚云羲底细，只得低头匆匆追随。兄弟两人将褚廷秀送至大门外，余向鸿眼见他已翻身上马，不由追出一步。
“殿下……”他有所懊悔却又只能强装镇定，“老臣定当对您驾临之事守口如瓶，今日虽无法相助，若以后殿下还用得着老臣的，尽管开口便是。”
褚廷秀瞥了他一眼，面上还是含笑。“多谢宗正，就此别过。”
长鞭扬起，骏马启程。虞庆瑶登上马车，褚云羲为她放下帘子，手持鞭子便要跟上。
余向鸿不禁道：“年轻人姓甚名谁，原本是在的效力？”
“无名之辈，只会行军打仗而已。”褚云羲漠然说罢，抬头最后望了一眼保国公府的御赐匾额，随即扬鞭驱驰，载着虞庆瑶紧随前方马匹而去。
那余向津望着车马远去之影，不由埋怨其兄：“先是答应一二，再从长计议不行吗？要是他今后重返京城得掌天下，我看咱们这保国公府的招牌要砸在大哥的手里！”
“能有那样容易？！只要我们谨小慎微不出岔子，这御赐勋爵便是世世代代流传下去，又有谁能动得了？”余向鸿心虚又愠恼，拂袖转身，便踏进门内，“刚才之事，不得向任何人说起！”
第288章
褚云羲并未回应，扮成车夫的年轻瑶民已答道：“我们是平南县来的，现在要回去。”
“平南县？”守城校尉就在窗纱外，似乎正在打量这马车，“什么时候来的？我天天在这里，怎么没有印象？”
“来了有好些天了，我们是从另一个城门进的。”
“里面是什么人？”那校尉说着，伸手便撩向低垂的帘子。那瑶民眼疾手快拦住他，“里面是我们的少东家夫妇！你可不能就这样掀帘子！”
“进出城都要严查，你这样阻拦是心虚不成？！”那校尉横眉冷眼，一下子将车帘掀了起来。
车中的虞庆瑶装作惊愕万分，急忙抬袖掩面转过身去。
褚云羲则愤然作色，一把将车帘又扯下，厉声怒骂：“谁给你的胆子敢这样放肆？！平南县令见了我都要客气几句，你这浔州城的守卫竟比他厉害？！我家的女眷岂是你这等粗人能随便张望的？！”
那校尉被他劈头盖脸一顿痛骂，一时竟反应不过来，也不知这华贵马车内坐着的是哪家子弟。而原本在城门口的其余卫兵听到争执，纷纷向这边靠近过来。
却在此时，忽听得远处街头有人高声叫喊，紧接着大呼小叫此起彼伏，人群骚动不已。那群卫兵还在犹疑时，纷乱的人群中忽又有人尖叫：“要杀人了！”
卫兵们闻声急忙赶向那边，只留下数人还守着城门。褚云羲随即发话，那车夫迅疾赶着马车驱前，待到城门口时，后面街上已是东奔西突，官兵四处追逐斗殴之人。混乱中，城门处的卫兵也并未再行细查，车夫扬鞭驱驰，车子很快便趁乱出了浔州城。
*
车行颠簸，虞庆瑶隔着窗纱也望得到尘土飞扬，不由急切往后张望：“罗攀他们不知能不能逃走……”
“他能镇得住整个山寨，自然是有些本事的，应该能逃脱。”褚云羲说罢，又以刀敲击了一下座位，“眼下我们要全力赶回山中才是。”
这辆马车一路疾行，行至半途时，罗攀等人果然驾着篷车匆匆追赶上来。
原来他们当初便商议着与褚云羲兵分两路，在出城时有意制造事端引发混乱，好让守城卫兵放松警惕，否则若是严查起来，那被藏在车内的把总张薪势必要被发现。
“罗族长，人都带回来了？”褚云羲隔窗遥问。
“都跟着了。”罗攀扬起鞭子朝他示意，沉声道，“但我听到风声，今日清早时已有大队官兵出城，想来是往我们山寨去。”
褚云羲略一扬眉：“不妨事，我们手中有棋子。”
罗攀知道他说的是那把总，却又不解：“当时是为了摆脱追兵才抓他做人质，现在浔州知府只怕不会因为这人在我们手里，就惧怕了我们。”
“确实如此。区区一个把总，就算是知府的妻舅，也不足以能让其收手。”褚云羲平静地道，“我也早就想到这些。”
“那你？”罗攀一怔，忽而意识到了什么，随即一振缰绳，一时间两辆车子竞相往前疾驰，不多时便消失在茫茫原野尽头。
*
群山连绵，清早还艳阳明媚，不多时却风吹云涌，如白涛缓缓覆过苍穹，天色渐渐阴了下来。
罗阿荟在山上左等右等盼不回父母，年幼的妹妹又哭啼啼吵闹不休，她哄了半天也没用，只得背着妹妹往山下走。
“阿爹说是去城里找阿妈，他找到了就会回来，说不定还会给我们带很多好吃的好玩的，你哭个不停做什么？”她气哼哼揪着背带，钻过树林跳过溪流，沿途又摘了朵嫩黄的野花，嗅一嗅，簪到了自己的发辫上。
“我也要！”背上的妹妹着急起来，伸手要去抢。罗阿荟捂住发辫做鬼脸：“不给你……”
话还未说罢，近旁杂林间忽传来低微的撞击声，小妹妹好奇地转过脸去。
“那里有人！”她指着繁茂的草林叫了起来。
“这又有什么稀奇的……”罗阿荟不甚在意地往那边瞥去。恰是云层散开，阳光洒落，映出密密叶下银亮反光。
趴在肩头的小妹妹睁大眼睛：“姐姐，好多人……”
枝叶簌簌晃动，溪流畔的罗阿荟望着那一双双满是冷色的眼，惊慌不安地抓紧妹妹的手臂，一步步往后退去。
*
云层渐聚渐厚，天际灰白如棉絮。山间狭小田地里，农人正忙着翻土，寨中低矮屋舍前，孩童正追逐打闹。忽一声低沉号角震动山谷，惊飞阵阵雀鸟。
妇人与孩童诧异地望向前方，山路上的猎户也停下了脚步。
寨中老者变了脸色，扶杖高呼，众人正惊惶间，却又听号角声骤变高亢，震荡间穿透山林。小路上，有人背着竹筐仓惶奔来，口中呼叫：“汉兵来了！快逃！”
喊声未绝，一支利箭呼啸穿空而至，重重扎进那人后心。
惊呼声中，那背着竹筐的青年脚步一顿，扑倒在地，鲜血转眼便洇了一地。
孩童们吓得大声哭喊，妇人们手忙脚乱抱起孩子往山上拼命奔逃。然而风声萧萧，箭矢攒飞，一个又一个身影倒在山路倒在林间，一时间哭声震天，血流四溢。
男人们闻讯从林中赶回，紧握着刀斧长矛往前冲，却被明晃晃寒侧侧刀枪层层围困。
人喊马嘶，躁乱喧嚣，有人身着银色盔甲，从层层兵卒间缓缓走出。一双利眼环视四方，含怒喝问：“罗攀何在，还不速速出来领罪？！挟众作乱，劫持官吏，简直目无法纪！今日他若不束手就擒，你们这些蒙昧蛮夷，就等着被夷灭宗族！”
*
尘土飞扬，两辆车疾驰至大瑶山附近，虞庆瑶掀开帘子往外张望，这一路上并未看到任何官兵，然而越是这样，却越让人心中不安。
车上众人自然也知情况不妙，皆神色凝重。罗攀更是不停扬鞭，恨不能即刻插翅飞回山寨。
车已至山脚，他正要勒缰止歇，忽听远处传来急促呼叫。众人循声望去，但见苍绿山林间，有数人连滚带跑冲下崎岖山路，还未站稳身形，便朝着这边大喊。
“出事了！”车上的阿满见状，急忙带着其余人迎上前去。那几个受伤的瑶民满身泥土，满脸惊恐，奔到罗攀近前倒头就跪，哭诉不已。
罗夫人从车内下来，听得他们的话语，脸色顿时煞白。
“山上情况怎样？”褚云羲心知情况不妙，迅疾问道。
罗攀双手已攥紧，转过头咬牙道：“官兵已将寨子团团围住，我们晚了一步。褚兄弟，你腿上有伤，先在这附近找地方躲避。我要马上带人回去！”
“回去？通往寨子的路上恐怕都是伏兵，你怎么过去？”褚云羲顿了顿，看着他身边的瑶民，“再说官兵人数众多且训练有素，而你们现在所剩无几，就算不顾性命拼死往前，也是以卵击石。”
罗攀变了脸色：“但我总不能抛下寨中人不管不顾！”
“我的阿荟与荷妹，都被他们抓住了！”罗夫人难抑悲声，泪水滑落脸庞。
虞庆瑶一惊，若是在平时，她自然觉得褚云羲能够以一当十，哪怕对方摆开阵型，他亦有本事突破重围起死回生，可是现在……
她不由望着他那刚刚受过重伤的腿。
罗攀按捺不住心头急火，重重攥住腰间刀柄：“不必多说，我自会想办法救她们……”
“罗族长，务必稍等。”褚云羲说罢，竟扶着窗子奋力站起，忍着剧痛下了马车。“我现在虽无法与你一同冲杀上山，却也愿再助一臂之力。”
“可你……”罗攀看着面前这脸色犹显苍白的年轻人，竟一时怔住。
*
因为害怕在围墙外待得太久被人发现，虞庆瑶送完糕点后没多久就又离去了。
傍晚时，她将碗筷送回厨房，回来的路上，隔着湖泊就听到了孩子的笑声。
循声望去，那株碧绿硕大的梧桐树枝叶间，有一抹绛红色的身影。
她跑到了院落外，爬上一小块假山石，往里面张望。
夕阳金辉铺洒，碧绿叶间浮动光影，恩桐背靠着树干，就坐在最粗壮的分枝间。
远处云霞若锦绣斑斓，嫣红的夕阳悬在楼宇间。
“哥哥！快上来！”他晃着双腿，朝下方喊。
秋梧就站在树影下，着急地叫：“你又不听话了！我不上去！”
“爬上来，看外面多漂亮。”恩桐抬手指着远处的云霞，忽而又望到了虞庆瑶，就向她招手，“来玩啊，瑞香。”
她担心他的安危，急匆匆跳下石头，来到了院落门口。
院门虚掩着，露出一道缝。
她试探着推开了那扇朱红色的门。
梧桐树下，身穿浅蓝衣衫的秋梧转回身，望着她，满目惊讶。
树上的恩桐却笑得开心。
“你们的阿娘呢？”虞庆瑶探进半个身子，谨慎地问。
“她去厨房给恩桐做面条，因为恩桐不肯好好吃饭。”秋梧说着，又朝树上的孩子板起脸，“还不下来？等会儿不给你吃！”
他却不害怕，反而朝虞庆瑶道：“瑞香上不上来？”
虞庆瑶扬起脸看看那树干，道：“你抱住树干，坐稳了，别乱动。”
恩桐听话地照做了，于是她挽起袖子，卷起长裙，到树下踩着石凳，攀着树干就想往上去。
“你要做什么？怎么一个没下来，另一个又要上去？”秋梧急得团团转，拽着虞庆瑶的裙摆不松手。
虞庆瑶低下头，笑了笑：“你让他一个人在上面，更不安全啊。”
“可是你……”他怔怔地看着虞庆瑶，觉得她与以前不同了。
“不要怕。”虞庆瑶眉眼弯弯，摸了摸他的耳朵，“小秋梧。”
他吓了一跳，脸颊又红了。“你，你怎么摸我？”
虞庆瑶抿着唇，忍住笑，朝树上爬去。
“我也要摸摸。”恩桐抱着树干，趴在那里，像一朵红色的云。
晚风吹拂枝叶，虞庆瑶磨破了手心，终于爬到了枝干分岔处，却也不敢再往前去。
于是她就坐在那里，悬着双脚，向恩桐伸出手：“过来，恩桐。”
恩桐慢慢地爬过去，在接近虞庆瑶的时候，被她抓住了小手，抱了过来。
两个人紧紧挨着，坐在大树中间。
手掌般的碧绿树叶一片一片交错着，覆在他们的头顶，像是巨大的伞。
秋梧独自站在树影里，抬起头望着树上的两人。
“你们，都不听我的话。”
他先是负着气，抿着薄唇，继而又终于撩起衣衫，爬上了那张石桌，小心翼翼地站了起来。
晚风从脸庞边吹过，拂动了近前的树叶，也拂动了虞庆瑶和恩桐的衣衫下摆。
他朝着两人伸出手，与他们十指交握。
虞庆瑶望着秋梧的眼眸，微微用力，抓住了他的手。
“哥哥。”恩桐坐在虞庆瑶身边，甜甜地叫他，“你看到红彤彤的太阳和云了吗？”
秋梧紧紧拽着他的小手，回过脸去。
丝丝缕缕的浮云宛如画笔描成，红光铺洒天际，将万物染就锦色。
“那是晚霞。”秋梧轻声说，眼眸映着夕阳光彩，莹亮深渺。
挟着细雨的山风卷过峰峦，忽喇喇吹来满山寒意。中峒瑶寨前，密层层的官兵已将下山道路完全封堵，银晃晃尖刀长枪则将寨中妇孺老人逼至那块空地间，两旁架起高高的火堆，忽高忽低的火舌映着众人布满血污的脸，投射出惊惶万分。
泥地上血迹未干，而就在寨门前，罗阿荟被粗长的绳索紧紧捆住双臂，高高吊在了横生的大树枝干间。乌黑的长发早已散乱披落，嘴唇间已渗出血迹。而就在她旁边，年幼的荷妹同样被悬在高树间，只是她不再哭闹，只是闭着双目，无力地低垂着头，好似已经完全没了知觉。
场中抽泣声不绝，还有校尉持着刀剑在大声喝问罗攀的下落。高树的另一侧，浔州守备焦融盯着那群紧缩的瑶民，眼中难掩嫌恶。在他身后则有白面长须的官员拧眉伫立，正是浔州知府乔巍。
“乔知府，依我所看，这寨子里根本没什么威胁，我们何必还在这里守着？”焦守备回过头，迫切道，“还不如直接攻上山去，将整片山头都翻遍，我就不信找不到罗攀！”
乔巍虽也等待多时，但目光所及，正是那蜿蜒曲折，被草木所掩蔽的上山小径。
他冷冷哼了一声：“焦守备，你难道忘了吗？十年前，广西总兵奉皇命剿灭叛乱，率兵一路厮杀直至这中峒山寨，原以为能将反贼一网打尽，结果却被埋伏在山林各处的瑶民杀个措手不及，最后不但没能班师回朝，反而葬身在高山之上，甚至尸骨无全！”
焦守备心中鄙夷乔巍的胆怯，却又不能直说，只得加重了语气：“此一时彼一时，眼下我们已经将罗攀的女儿都绑在了这里，他要是真在山上，还能躲着不出来？”
乔巍听了此话，更是瞥他一眼，大有轻慢之意。“你也不是没与瑶人打过交道的，那些都是生性残暴又未经教化，纲常伦理都不懂的蛮夷，就算看到亲生女儿被抓，也能硬下心肠！”
“……那依知府大人的看法，难道就一直守在这里？”焦守备强忍不满，眼睛又盯着已经奄奄一息的罗阿荟。
乔巍轻捋胡须，缓缓上前数步，望着远处那群妇孺老人，淡淡道：“等。一直等到天黑，若是山上藏有伏兵，自会趁着夜色来袭。若是到那时还未有动静，我们先杀了这两个女孩儿，再绑着前面那些妇孺作为引路上山去。”
焦守备见他如此自命不凡，只得含怒走到大树下，重重抽了罗阿荟一鞭子，在她凄惨哭喊中，又朝着前方厉喝：“到天黑为止，如果躲在山上的人还不肯现身，非但这两个女孩保不住性命，你们这些乱民一个都逃脱不了！”
*
厚积的阴云集聚了许久，一阵风一阵雨，吹乱了满山林叶。
群山之间，滔滔黔江急流奔涌，辽远水面上弥漫水雾。这大江如天降神缎，将原本连绵不绝的莽莽大山从中阻断，翻卷的白浪间，唯有一座古老的吊桥相连两岸。
桥旁藤蔓缠绕，犹如青蛇盘踞，硕大藤叶爬上绳索，弯绕向前。
茂密的野草丛在风雨中不住晃动，褚云羲伏在土丘后，注视着黔江对岸的山间。在他身旁的，则是浓眉紧锁的罗攀。
他们绕行甚远，从中峒瑶寨后方一直到了黔江对岸，所幸浔州官兵并未在这对岸山间设防，他们才得以慢慢接近了此地。
天色越发阴沉，江涛滚滚，桥上空荡，对岸山寨原本该亮起灯火，如今却一片死寂漆黑。
“回来了。”虞庆瑶在一旁低声说了句。
一个身形瘦小的瑶民身披草叶，正匍匐着从桥上往回爬，接近草丛时迅速一滚，便躲到了土丘后。
“那边有士兵吗？”罗攀沉声问。
“我没敢过去太远，只趴在桥面张望了一会儿，看到靠近桥头的地方有官兵守着。”那人抹着脸上的雨水，低声道，“不过好像并没有很多人。”
褚云羲道：“大批的士卒应该都在前山，他们在这里设防，只是为了阻断后路，怕你们寨里的人穿过这吊桥逃向对岸。”
罗攀紧紧盯着对岸：“既然官兵还在桥头把守，但愿寨子里的人……还都活着。”
“他们要抓的是你。在你没现身之前，山寨中的人只会被当作诱饵。”褚云羲看看他，“官兵将主力放在前方，后山相对虚空，罗族长，我们现在要做的，就是穿过这道吊桥，进入山寨。”
虞庆瑶不由道：“可是这江面宽阔的很，吊桥又这样长，就算我们拼了命奔过去，对岸的官兵只要往这边望来，就能一目了然。”她顿了顿，看着褚云羲，“更何况你腿上伤得重，刚才都是罗族长他们背着你才能走到这里。”
旁边的瑶人也担忧起来：“是啊，他们一旦叫喊起来，那不就糟了！”
褚云羲透过摇曳的草叶望着水雾弥漫的江面，道：“那就让他们喊不出，叫不及。”
第289章
“寻回……那个人？”罗夫人从悲伤中抬起双眼，神思愕然。
虞庆瑶趁势问道：“你父亲没有说起过吗？成国公曾经带着他去北方……”
罗夫人出了一会儿神，才道：“似乎是说起过……”她忽而又望向褚云羲手中的信件，“这些信件，与那件事有关？”
“是。”褚云羲将信件递给她，“他一直希望得到回应，并曾经将北上的见闻写了下来。我之前进入曾府，就是为了寻找这些文字，可惜没有找到。”
罗夫人将那三封信一一展开，凝视许久，眉间又显露失落之色。
“我已经认不得这些字了……”她的唇边浮现一丝苦笑，“你说的东西，我知道在的。”
“真的？”一旁的虞庆瑶也不禁惊喜万分。
罗夫人幽幽叹息一声：“父亲在世的时候，曾经仔细整理过祖父留下的诗文书稿，还对我说，不管怎样都不能将这些东西变卖。”
褚云羲不由问道：“东西还在府内？”
“是……所以我有时候会偷偷回去翻晒……”她正说着，却忽听得远处传来焦急的唤声。
罗夫人一皱眉：“是阿荟，我叫她待在家里照看妹妹的，怎么……”
说话间，阿荟已钻过密集的林子奔向这边，才望到罗夫人的侧影，便大声道：“阿妈！山下有人来说，阿满他们带着尖刀去浔州城了，说是要去把人抢回来！”
罗夫人闻言一惊：“不是关照过他们不准乱来吗？你阿爸还没有回来，他们怎么可以私下去浔州？！”
“不知道啊，他们说城里都在传，官爷要把我们山寨的人拉出去砍头，阿满他们就急了……”
阿荟还未说罢，褚云羲已蹙眉道：“你们的人被抓进去没多久，暂不论所犯之事是否足以判处死刑，就算罪大恶极，依照律法，处死囚犯要逐级上报，也不可能那么快就定下行刑日期。城里的传言如果不是民众谣传，就是有人故意放出消息，想要激怒你们。”
阿荟听不懂意思，罗夫人已变了神色：“攀哥去峡谷对面山寨找人了，不知什么时候才能回来，我这就带人去追阿满他们！”
说话间，她已转身快步向山路而去。褚云羲与虞庆瑶对视一眼，随即跟上。
“罗夫人，我与你一起去。”
“你？”她微微一愣，停下脚步，眉眼间浮现犹疑之色。
“说不定，他可以帮上忙。”虞庆瑶望了他一眼，笃定地道。
*
夜已深，她在乾清宫书房前徘徊许久，眼看里面灯火摇晃，窗纸上仍旧映着身影，忍不住上前一步。
还未推门，屋内却传来褚云羲的声音。
“你在外面走来走去做什么？”
虞庆瑶这才进了书房。檀木幽香间，褚云羲正站在杏黄帘幔边，身穿常服，神色平静。
她装作不知情的样子，道：“那么冷了，你还不早点休息？”
他淡淡道：“你也知道天冷？那还站在外面受冻？”
“我不是怕打搅你思索重要事情吗……”她故作轻松地笑了笑，上前挽着褚云羲的手，“还在想着如何打仗？”
“嗯。”他低着头，将虞庆瑶的手拢在自己的袖中，“你都冻得冰凉了。”
虞庆瑶心间浮起一阵温暖，然而想到那些传言，还是不安宁。“陛下……你……”
褚云羲抬起幽黑的眼睛看她。
“怎么了？你很担心我？”
虞庆瑶被他拢在袖中的手指微微一动。“你知道我在想什么？”
褚云羲的脸上浮起轻浅笑意。
“那是自然了。你害怕我无法面对天下众人的质疑与指责，再度崩溃，是吗？”
一股酸涩之感在虞庆瑶心头波动。
她不由轻轻抱住了褚云羲，将脸埋在他衣衫繁复的刺绣纹饰间。
“我在意的不是谁能执掌天下，我只担心你。而且，我觉得这样对你很不公平。”她说着话的时候，眼泪都快出来了。
“我知道他会这样做的。”褚云羲没有生气，只是微微低下头说，“为谋取大权，好不容易才抓到对手的把柄，若不加以大肆利用，岂非坐失良机？”
“什么把柄，明明是他恶意构陷！”虞庆瑶不平地反驳，“他有什么真凭实据说你母亲是怀着孕才进入了吴王府？！就连吴王当初也只是怀疑！再说我还觉得吴王心理扭曲，成天折磨自己也折磨你们母子呢！”
她这忽如其来的怒意让褚云羲微微一愣，他眼中浮现一丝释然，反问道：“你之前不是说，不在意我的父亲到底是谁吗？还说吴王最好不要是我的父亲，因为他对我不好。”
虞庆瑶语塞，随即又道：“对于我来说，褚云羲不管是谁的后代，都没有关系。甚至你到底姓什么叫什么，也无关紧要。是褚云羲也好，褚云暎也好，或者什么王云羲，张云羲，统统不要紧。就像你说我不管是汉人还是鞑靼人，只要是我，就足够了。但是褚廷秀他现在利用你的身份大做文章，以此鼓动军民不承认你的地位，那就不行！”
她气冲冲的样子让褚云羲居然笑了笑。
虞庆瑶看他这样，忍不住道：“你还笑？我都急死了。陛下，你得赶紧反击呀！”
“我该如何反击？”褚云羲有意问。
虞庆瑶想了想，道：“讲事实摆道理，如果没有你，哪里轮得到崇德帝当皇帝？说不定吴王北伐还没结束就一命呜呼，江山就被其他人给打下来了，什么褚家不褚家的，他以为是上天注定必须要把皇位给他们吗？！再说，建昌帝和你长得相像，这么多人都是见证，如果你们没有血脉关系，这未免也太巧合了吧？！”
褚云羲笑了起来：“阿瑶，你这气势汹汹的样子，好像是要和人吵架。要不然你帮我写份诏书，一一反击吧？”
“我？我可不会写那些文绉绉的句子。”虞庆瑶连连摆手，又盯着他看，“看你气定神闲，是不是已经写好了故意来戏弄我？”
“等明天，你与我一同登临奉天殿。”褚云羲从容道。
他们急匆匆赶到山下，寨门口已聚集了不少人，罗夫人迅速招来若干可靠的青壮年，马不停蹄向浔州赶去。
一路追寻，却始终没有追到那群提前下山的人，眼见前面已渐渐出现汉人村屋，褚云羲却忽而道：“在进城前，各位先把身上的衣衫换掉。”
此言一出，众人皆面露疑惑，褚云羲迅疾道：“若是官府有意放风，要引蛇出洞，你们穿着这样的衣衫进城，到时候岂不是要被一网打尽？”
众人虽然懂了他的用意，却又有人质疑：“现在叫我们换，又去的找衣衫？！”
罗夫人亦不由皱眉，但见褚云羲抬起下颌，朝着远处零星散落在山野间的屋子示意：“那些挂在外面的不是吗？”
那些瑶民本就因为他是外来的陌生汉人而心存怀疑，如今听他出这样的主意，更是不禁低声嘀咕，面露鄙夷。
褚云羲却不管那么多，顾自快步行至村屋前，趁着四下无人，竟眼疾手快地将晾在外面的衣服扯了下来。虞庆瑶一愣，随即上前帮忙，低声道：“你怎么还想到偷东西了？”
褚云羲瞥她一眼，仍是一脸正气：“顺时而动，不能时时拘泥不化，衣服只是借用而已，到时候还回来便是。”
虞庆瑶为之语塞，其他瑶民则在罗夫人的催促下，躲进道旁林中换掉衣衫。
不多时，这一群人皆作汉民打扮，背着满装山果干货的竹筐向城门行去。临近城门时，他们依照褚云羲的吩咐分散开来，守城卫兵只是看了几眼，并未做过多搜查。
街市上人头攒动，那些走在前面的瑶民因换了装束，从背后望去根本无法分辨，很快融入人群中。
虞庆瑶紧紧跟着褚云羲，透过熙熙攘攘的人流，隐约望到罗夫人的背影，不由低声道：“你怎么会觉得是官府特意传出的假消息？瑶民们本来也没打算进城闹事，官府的人这是想做什么？”
褚云羲在人群间穿行。“这浔州四周群山绵绵，大大小小瑶寨不计其数，占尽地势便利，十足算得上是易守难攻。”他往远处望着，又道，“瑶民又生性彪悍血性，除非朝廷下令调来大量兵力，否则仅仅依靠浔州府的力量，只怕难以平息持续已久的躁乱。但瑶寨分散，山民见识有限，若群龙无首，也就是一盘散沙而已。所以说……”
“所以他们的真正用意是想引出罗攀？把他抓住或者杀掉，这个寨子就失去了主心骨。”虞庆瑶接着道，“结果没想到，罗攀今天正好去大藤峡对面山寨议事了。”
“但如果今日城中大乱，那群人被官府拿住，罗攀必定还是要现身……他不能不管寨人的死活。”
褚云羲说话间，两人已快步穿过最热闹的街道，前面的罗夫人忽而放慢脚步，似是发现了什么。两人加快脚步，来到她身旁，她微微侧过脸，低声道：“我看到他们了。”
虞庆瑶顺着她的目光往前望，却只见人来人往，不见任何瑶民。
“他们也换了装束。”褚云羲却从旁低声提醒。
虞庆瑶这才再望了一遍，前方茶摊上坐着数人，其中有两人肌肤黝黑，面容精瘦，正是先前曾经在浔州客栈里与褚云羲发生过冲突的人。再往斜侧望，杂货铺前的台阶边有两人坐着休息，头戴竹笠，身边还放着满满当当的竹筐。而就在他们旁边又停着两辆骡车，也不知里面到底有多少人。
“茶摊前的年轻人就是阿满，我去叫他们回来。”罗夫人轻声说了一句，便往前去。
褚云羲微一思索，抬手示意她止步。“他们为什么停在这里？”
“再往前就是浔州府，这条路是进出大牢的必经之地。阿满他们……大概是在等牢门打开……”
话未说罢，远处横街那端传来一声又一声的沉沉锣响，行人皆讶然张望。锣声越来越近，声声震动人心，原本挑着担子的、牵着牛马的百姓纷纷避让至街道两旁。
在衙役的押送下，数辆囚车缓缓行来，车上囚犯皆被沉木铁镣所困，一个个面容惨淡，神情惊惶，似乎还不明白自己要被送去何处。道旁百姓或低声私语，或指指戳戳，有些人被挤在后面，还费劲地扒开人群想往前来，惹得沿途衙役横眉冷目，大声呵斥。
大树下的茶摊上，茶客们纷纷回身张看，而其中那两个肤色黝黑的男子已拎起桌上的包裹，往街边慢慢靠近。坐在斜对面店铺外的那几人亦不约而同互递眼神，起身站到了外侧。
“都闪开了！”最前方的衙役高声吆喝着，举起木槌，重重击向铜锣。
而就在这一声鸣响中，有一个头戴竹笠的汉子紧盯囚车，将手伸进怀中。人群推搡间，他已一把握住了衣襟内的匕首，却忽觉肩臂一紧，已被人扣住。
“你？！”那人惊愕回首，望到的却是同寨青年，身边跟着的正是一脸肃然的罗夫人。
与此同时，街对面茶摊前的阿满见势不对，猛然从包裹中抽出弯刀，朝着囚车冲去，他身后的同伴亦面露凶蛮抽刀紧随。近旁之人尚未回过神来，押解囚车的官兵已厉色拔刀，仿佛早就等着此事发生，全然不顾囚车，反而齐刷刷冲向人群。
原本就拥挤的百姓惊惶呼叫，你推我搡，顷刻间倒的倒，跑的跑，乱成一团。
那囚车内的众瑶民望到此景，不由大叫呼救。阿满急红了眼，连连躲开官兵砍来的数刀，一脚踢翻身前人，衔住弯刀便想爬上最先的一辆囚车。
只是他才抓住栏杆，但听背后风声疾劲，回头间便见雪亮的钢刀往面前直落而下。
正在此刻，忽又闻风啸尖利，平空里一线黑影疾掠飞来，他还未看清状况，便听得一名挥刀的官兵惨叫出声，捂着中箭的手臂连连后退。
近旁另一名官兵见状惊惶四顾，就在这一瞬间，又一道黑影自攒动混乱的人群后飞射而至，那官兵尽管已经有所防备，却还是躲不过利箭之速，登时肩头血溅，钢刀坠地。
局势巨变，阿满满心激动，高扬起弯刀用力劈下。怎奈那囚车栏杆坚实异常，一时并不能斩断，这时长街那端哗声顿起，又一波官兵如潮涌来，眼见就要将阿满等人死死围困。
“快走！”罗夫人带着手下，在街角对面的小巷前嘶声喊叫。
“怕死的人只会坏事！”阿满怒叱一声，正欲再斩向囚车栏杆，却觉背后衣衫一紧，竟被人硬生生从囚车上拽下。
他满心愤怒，身形未定挥刀便砍，谁知对方一把擒住他的手腕，也不知作何手法，他唯觉腕骨剧痛，手中弯刀就此被人夺走。
“中埋伏了，还留下一起等死吗？！”那人厉声叱责，连连逼退数名官兵，扣住他手腕便往斜对面篷车去。
阿满这才看清眼前正是这几天留在寨中的年轻汉人，不由硬是挣脱了，勃然大怒，“我们瑶寨的事，你凭什么插手？！”
他这边还不甘离开，带队的官吏一眼望到篷车边的罗夫人，心知这女子必定在瑶寨身份非凡，带着两名手下便往她那边冲去。
此时所有的瑶民皆在全力阻截官兵包围，罗夫人身边已无护佑，虞庆瑶见状，急忙将她拽上篷车，狠狠一鞭抽下，那骡子受惊后拼死向前狂奔，将那三人冲撞得差点跌倒。
“快上来！”虞庆瑶驾着篷车在人群中横冲直撞，朝着褚云羲大喊。
而那阿满还不愿放弃囚车内的瑶民，拼死还要往回去。褚云羲愠怒间徒手扣住他的右肩，但听咔哒一声，就此卸下他肩膀关节，阿满痛得哀号，被褚云羲一把推上篷车。
然而带队的官吏眼见他们要跑，奋力持刀追赶而来。
“绕回去！”褚云羲忽而低声发令。
虞庆瑶一愣，二话不说地调转方向，往着追赶而上的官兵冲过去。
官兵们猝不及防朝两侧散开，刀剑却仍朝着篷车砍来。
就在电光火石间，褚云羲手持弩弓，对准那冲在最先的官吏，扣下机关。
嗤的一声，弩箭射入那人右腿。周遭士兵还不及搀扶，却见篷车直接冲来，情急之下连忙闪躲。褚云羲趁势探身出去，一下子抓住那官吏，将其拽上了车子。
那官吏惊惶中还想反抗，被褚云羲迅速反绑双手，扔到阿满身前。
“看着他，这才是救命的法子！”他一言既罢，又夺过虞庆瑶手中的鞭子，将她往车后一推，自己驾着这篷车急速转弯，往长街另一端驶去。
众官兵眼见长官被抓，皆不敢轻易放箭出刀，只得紧追其后。而这篷车在罗夫人的指引下左弯右绕，忽而穿行大道，忽而急速转入小巷，没多久便将原本大群追击的官兵牵扯得没了力气，到最后只剩数人硬撑。
“我是浔州把总！你们休要轻举妄动！”那被丢在车内的官员气急败坏叫嚷起来。
“少废话！”阿满正心怀愤懑，听他嘶声叫喊，不由狠狠打了他一拳。
那把总哀号一声，褚云羲头也没回，道：“把总？就你这身手也能当把总？浔州府衙用人如此不堪，还妄想剿灭瑶寨？”
“你，你好大的胆子，竟敢妄议州官！”那人怒而挺身，“不把我放回去，你们那些留下的瑶民都得死！”
褚云羲嗤笑一声，回过脸来。
阳光斜斜映来，他的眼眸漆黑寒凉，犹带几分讥讽。
“那我倒是想看看，浔州知府到底会如何处理此事。”
第290章
山风猎猎而来，深青色斗篷微微拂动，她的脸容隐于暗影中，褚云羲却能感受到那含着忧虑的目光。
“你知道我要找你？”她缓缓开口，用的是并不算流利的汉话。
“昨夜我向罗族长诉说来意，你在里屋的时候，就全都听见了。”褚云羲顿了顿，又道，“今天早上，我有意向阿荟询问断魂桥的事，她回去后，应该也跟你说了。你很清楚，我是特为寻找成国公后人，才涉险进入这山寨。在没有寻到确切下落前，我是不会离去的。”
她依旧站在如巨伞的大树下，声音低沉：“他们都对你说过了，成国公的后人已经不在人世，你又为什么不信？”
褚云羲隔着溪流，远远望着她：“我觉得曾家还有人活着。”
他上前一步：“那天我进入曾府遇到的人，就是你吧？”
罗夫人注视着他，没有回答。
“虽然你当时也身披斗篷，但我看那奔逃的姿势，猜出应该是个女子。”褚云羲继续道，“此后我回到客栈，与那三个瑶民起了冲突，却有一名女子在客栈门帘外喝止那想要动刀的人，他们虽愤愤不平，终究还是隐忍而去，可见那女子在瑶民中颇有地位。在我进入瑶寨，听到你与众人说话的声音，便觉得耳熟了。罗夫人，我所说的，没错吧？”
罗夫人静默片刻，才道：“你遇到的人，确实是我。我的小女儿病了很久，山寨里的药吃遍了，都没法根治。我想带她去浔州医治，可是……”她似是苦笑了一下，“我的丈夫是攀哥，整个山寨的人都认得我，都看着我。现在瑶民与汉人之间结怨那么深，我又怎么能带着孩子去找汉人治病？可是我听着她天天咳，夜夜咳，实在熬不下去，等不下去，我只能借着下山打听消息的机会，跟着他们进了浔州城……”
“可是你进了浔州城，不是去找郎中，而是去了久已荒废的曾府。而且你并非擅自闯入，那后门的铜锁，是被人用钥匙打开的！”
他说到此，深深呼吸了一下：“你……你与成国公到底是何关系？”
褚云羲望着她的眸子。
在车驾之上，虞庆瑶曾这样说：“陛下，今天是你首次会见群臣的时刻，我愿意看着你，走入奉天殿。”
“那么，你呢？”
“我希望能够以褚云羲妻子的身份，堂堂正正地站在你的身边，但现在还不是时候。别忘了，你还欠我一个成婚大礼，这可是你自己说的。”
“好。我记住了。”
“臣等，”丹墀之上，首辅吴硕率先叩首，声音带着一丝激动后的颤抖，“恭迎陛下还朝！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
如同潮水漫过沙滩，奉天殿前，文武百官齐刷刷地跪伏在地，山呼万岁之声震天动地，直冲云霄。
在群臣的恭迎声中，褚云羲没有违背虞庆瑶的意愿，独自走向中间那一条凸显苍龙的大道。
而虞庆瑶则迎着朝阳，站在那久违的宫阙之下，目送他一步一步登上石阶。
*
一夜之间，京城连下两道旨意。
其一为孙太后懿旨，字字泣血，句句真切。她控诉褚廷秀罔顾人伦，不知尊卑，为夺取江山不惜构陷诬蔑，对重临世间的曾叔祖不敬不孝，有辱皇家体统，天下臣民若认此等卑劣之人为君主，实属黑白不分，颠倒是非。
其二自然是褚云羲以君王身份诏令各地及早拨乱反正，严防叛军继续北上。凡是崇德帝与建昌帝所任用的官吏，只要抗击叛军有功，一概既往不咎，择贤重用。
诏书传布天下，原先还左右摇摆的各州府官员更为焦灼，但很快就依据出身明确了立场。原先褚廷秀讨伐建昌帝的时候，也是广传讯息，令全天下都知晓他与建昌帝有着不共戴天之仇。
如今建昌帝已死，褚廷秀挥师北上，但凡是被建昌帝提拔上来的官员们早已人人自危，只因孙太后手段不够强硬，这些各地官员们无异于即将溺水等死。然而就在这危急之时，原先在西北抗击瓦剌的天凤帝居然联合孙太后入主皇城，显然是要阻击褚廷秀北上。
这一事件对于那些担忧自身官运乃至性命的官吏来说，几乎就是在他们即将沉入水中之时抛来最后一根绳索。
于是乎，原先还打算屈膝投降，企图博得褚廷秀宽容的各地州府，自恃有了强大倚仗，迅速转变态度，纷纷举起正本肃清的大旗，集结军队，阻截褚廷秀的北上之师。
*
当各地州府纷纷倒戈、高举“正本肃清”旗帜的消息传至北上船队时，褚廷秀正在岸边观望水天之色。
他指节捏得发白，面上却仍维系着平静，只是眼底翻涌起愠恼之色。
“好，好一个‘正本肃清’！”他轻笑一声，声音却带着寒意，“朕倒要看看，是他们清得了朕，还是朕先清了他们！”
身后的曹经义亦顺从地显露鄙夷神色：“万岁，没想到这天凤帝居然借助女人来挑拨离间，真是不登大雅之堂。”
“朕就知道，他原本就是如此沽名钓誉，惺惺作态。”褚廷秀目光锐利，望着不远处那艘大船上紧闭的窗户，“他既不仁，我也不义。宿宗钰不是已经在兖州与庞鼎交战了吗？传令下去，全力进发，进攻兖州！”
当夜，船队在星月之下仍在进发，波浪涌动间，宿放春披衣站在窗前。
外面一片漆黑。
她恨不能推窗跃下，可她又深知，自身脱险不是难事，难的是她一旦公然背叛褚廷秀，只怕自己尚未能找到被囚禁的罗攀以及宿家老小，这些人就会被一道急令索取了性命。
寒夜难眠，宿放春攥着窗棂，蹙眉不展。
*
寒风一夜吹遍大江南北，山东兖州府城外草木尽枯，满地焦黑。那是多日来双方对战遗留的痕迹。
庞鼎跟随褚廷秀一路从广西打到这里，本身善于谋断，所率的前锋军又异常彪悍。宿宗钰驻军于兖州府，依托地形和城防，与之鏖战多日，难解难分。直至昨天，才终于凭借一次精妙的夜袭将其击退，庞鼎本人亦负伤败走。
军队尚未不及休整，探子便飞马来报：褚廷秀的船队已经浩浩荡荡，直扑兖州而来！
宿宗钰摘下头盔，重重扔在木桌上。“来得倒快，看来他已经急不可待，一心想要击溃我们，早日打入京城。”
程薰站在一边，问那探子：“可有探得宿小姐下落？”
“没有看到，但龙船之上有楼阁，整天窗户紧闭，不知道宿小姐是不是待在里面。”
宿宗钰皱眉道：“如果真像传言那样，说我姑姑已经归顺了褚廷秀，那她为什么整日不露面？我看她一定是被胁迫了！”
程薰点头，向那探子道：“务必查清宿小姐下落。清江王将其留在身边，定是有所企图，如今他冲着兖州而来，说不定就要利用宿小姐再来要挟我们。”
“遵命。”探子匆匆离去。
宿宗钰愠恼道：“照理说，我姑姑身手敏捷，应该能逃脱出来，可恨被牵绊住了！褚廷秀该不会用我姑姑的性命来阻止我们抗击吧？我们宿家好歹也救过他的命！”
程薰想起当日也是在济南附近，他与褚廷秀主仆两人遭遇锦衣卫追杀，几乎命悬一线，却终于被身骑白马而来的宿放春搭救。
那时大雨滂沱，刀光杀意，宿放春掷地有声的承诺，震动荒野。
而如今……
“小公爷，宿小姐对我有恩在先，此番她被困在殿下身边，我定要想方设法救她脱险。”
程薰端端正正地拱手，朝着宿宗钰拜了下去。
溪流潺响，带着山野独有的凉意，远处的喧哗在夜幕下时高时低，恍如来自另一个世界的欢闹。
她僵滞了一瞬，缓缓侧过脸去。帽影的遮蔽让她的容颜更隐晦不清，她仿佛不愿直面这一问题，却又无法彻底逃避。
“那么，你又到底是谁？”罗夫人低声说着，隐隐含着执拗与抗拒，“这个世道上，明明不会再有人在意浔州曾家。成国公抛弃了京城的繁华，回到偏远的故土。那些旧时的友人，在他活着的时候就已经几乎断绝来往，几十年过去了，他们也早就入土。的还会有什么至交好友到现在想念着他呢？”
“……有。”褚云羲声音微哑，“这世上，还有人惦记着他。否则，我又何以不远千里跋山涉水，特意来此寻觅他后人的踪迹？旁人眼中的曾默或许有些书生意气，不知变通，但我深知他温和少言的表面之下，有一颗千折百回不会轻易改变的赤诚之心。我亦听闻他曾在离开京城后，历经艰险前往北疆探寻，也不知他到底经历了多少风霜折磨，最终孑然回归故里……”
他说到此，已渐有哽咽，却还是深吸一口气，硬是克制了情绪，勉强笑了笑，“我本想到浔州找到他的后代，好生询问曾默北上的遭遇，谁知到了此处才知曾家已经人去楼空。可我始终不愿相信，也不忍相信……再后来，我看到你的背影，也不想认为只是潜入府邸偷盗之人，因为……我宁愿相信，成国公府并未彻底成为废宅，那书房中的布幔，那能够开启的门锁，都表明还有人悄悄打理着那座院落……曾默，他还有后代，活在世上。”
在他这喑哑的语声中，尽管罗夫人努力抑制情感波澜，却最终还是潸然泪下。
昏暗中，她侧身伏在古树间，身子不住发颤，分明还想强行压住悲泣，却怎奈泪如雨下，声难自抑。
山风吹涩了褚云羲的双目，他紧紧闭住眼睛，过了许久，才哑声问：“你姓曾，是不是？”
伏在树下悲泣的她隐忍着，艰难地点了点头。
“那你……”褚云羲还待询问，却听得不远处传来唤声，他回首望去，但见宴席那边火把摇动，似是有人正往此处寻来。
这略一迟疑间，溪流对面的罗夫人已匆匆拢好斗篷，转身便要没入林间。
“罗夫人……”他急忙追上一步，罗夫人惊惶间只留下一句“我自会再找你”，便已如幽魂般消失在黑暗中。
荒草摇晃，木叶婆娑，片刻间山风徐来，吹得那满山林影恍惚，唯有身前清流缓缓，仿佛在诉说先前所遇并非幻梦。
*
唤声渐近，手持火把的虞庆瑶望到了他的身影，不由奔了过来。在她身后，还有另外两名瑶民。
“你一个人站在这里做什么？”她抬高火把，想要往四处照，褚云羲拦住了她，“酒喝得太多，在这里吹吹山风清醒一下。”
尽管光线昏暗，虞庆瑶却有一种奇异的感觉，她看看身后的瑶民，按捺下心中的疑惑，只道：“族长还怕你走丢了，特意派人来找，既然你已经喝不下就别勉强，去跟族长说一声吧。”
褚云羲点点头，跟着她回到了方才饮酒之处。宴席间，罗攀正朝这边望来，见他回转便笑起来：“褚三郎，我还以为你喝不了酒借故逃走了！”
“你们这瑶寨的酒入口甘醇，但后劲十足，我实在是头昏目眩，因此在溪水边坐了许久。”褚云羲谦逊笑言，此后他借口精力不济，向罗攀致谢告辞，与虞庆瑶一同提前离开了酒席。
两人缓缓往山上走，火把光亮幽幽照出崎岖山路。
深深草丛中，不知名的虫儿唧唧鸣叫，山下的喧嚣已渐渐远去。
“你刚才在那里，是发现了什么吗？”虞庆瑶忽然问。
褚云羲看着不断晃动的影子，道：“有人来见我了。”
虞庆瑶讶然：“是谁？”
“你觉得呢？”他扬起眉梢有意问。
她略一思忖，随即道：“不会是曾默的后人吧？！”
褚云羲脚步一缓，看看她：“你如何知道？”
“是真的吗？！”虞庆瑶从心底欣喜出来，眸里跃动亮色，“我们总算没有白来这一趟！他是什么人？就住在这山里吗？”
褚云羲看着她那不胜喜悦的模样，眸光亦渐渐温暖。
“你好像比我还高兴。”他站在山路上，低声说。
虞庆瑶愣了愣，继而笑起来，眼里浮动星星点点的明亮。“因为我知道你心里一定也会很高兴啊，为你而高兴，不行么？”
褚云羲凝视她一瞬，不由抬起左手，轻轻触拂她的脸颊。
她抿着唇无声地笑，又好奇追问不断，他却没有明确回答，只是趁着四下无人，悄悄牵着她的手，慢慢往暗沉沉的山坡上去。
衣裾掠过丛生的草叶，簌簌作响，光亮在湿滑的石径间洒落斑驳。
四面山风浩浩袭来，虞庆瑶置身其间，下意识攥紧了他的手，恍惚感觉如在梦境。
“你之前在酒席间，和阿荟凑在一起，在看什么？”褚云羲忽而轻声问。
她怔了一下，才明白过来。“你望到了？”虞庆瑶恋恋不舍地收回手，从怀中取出一物，“就是这些。”
褚云羲低眸一看，但见绣着桃花的绢帕四角束了起来，里面应该是装着什么东西。他接过掂了掂，只觉中间略有些分量，细细琐琐的，像是一粒粒的珠子。
“珍珠？”他随口问了一句，并没有打开去看的意思。虞庆瑶却推了推他的手，道：“你看看呀，一定没有见过。”
他这才不得已，将火把交给她，然后小心地解开了结。
素白绢帕拢起的小小底部，承托的是一粒粒浑圆润泽的嫣红小果。
“看的就是这个？”他不由一笑，“我还以为是什么新奇之物……”
“你见过？”虞庆瑶不服气地问。
“没见过。”他答得倒是爽快，“无非就是这附近山林树木结出的果实吧。”
虞庆瑶瞥了他一眼，气哼哼将东西从其手中夺回，嘀咕一声：“不解风情，榆木脑袋。”
她把火把塞回给褚云羲，转身就继续往上行。摇曳的火光下，褚云羲望着她的背影，眼里浮起微微笑意。
他持着火把，慢慢跟在虞庆瑶身后。
“那是南国红豆。”褚云羲仿佛漫不经心地说，像是在自语，又像是在告知她，“应该是在秋季成熟结果，你手中的那些，应该是去年留下的果实。”
她身姿袅袅，还在前行。
他又叹一声：“红豆虽美，却是有毒的，你玩玩便罢，千万不要咬噬。”
虞庆瑶这才回眸望了他一眼，轻哼一声。“谁会去吃它？你当我是傻子吗？”
他笑了笑，不予置评。她攥着那一捧红豆，慢悠悠道：“陛下没来过岭南，但知道的还不少。红豆又叫相思子，是不是有人送过这东西给你？”
“谁会送我这些？”褚云羲哂笑了一下，抬目望着黢黑的山林，“只是少年时看过的书卷上记载着此物而已。宋康王见大夫韩冯妻子美貌无比，便强行将其夺走收入宫中。此后韩冯悲愤交集，自尽而亡，其妻听闻噩耗之后，毅然跃下高台殉情。康王恼怒失望，有意令两人坟冢相隔甚远，要使夫妇永不得相会。谁料两座坟茔中生出高树，根枝交错盘结，不可分离……因此，后人便将这种树，叫做相思树。”
虞庆瑶心有所动，隐隐觉得似乎是不祥的预兆，却还坚持紧握红豆：“这不是上穷碧落下黄泉不可分离吗？这样深情款款的故事，怎么从你口中说出来却毫无感情呢？”
“所谓高树盘结，大约只是牵强附会，为圆俗人的梦罢了。”他一本正经地解释，“我只是就事说事，不乱生发感慨。”
若是以前，虞庆瑶定又要被他气得七窍生烟，可而今也只叹了一声，反问道：“哦，我们都是俗人，偏偏你不是，对吧？陛下——”
她有意将那一声拖得绵长，褚云羲瞥瞥她，微含愠恼地追上去，从后方拽住她的衣袖。
“不准这样叫我。”他压低声音，带着几分警告的意味。
“不然怎么叫你？嗯？”虞庆瑶斜着眼睛望他。
“……随便你。”他狠狠攥了攥她的手指，恨不能将她拉回身旁，却又怕用力太大害她跌跤，只好悻悻然补上一句，“总之，不准不怀好意，也不准……”
他还待正色告诫，却不防虞庆瑶忽然回过身，攀着他的肩膀，轻且迅疾地俯身在他眉间亲了亲。
褚云羲头脑轰然空白，一时之间竟忘记了自己还要说些什么。
耳畔是此起彼伏的虫鸣，还有她那轻悄的笑。
“这也不准，那也不准，我就偏偏不听话，看你怎么办？”
褚云羲愣怔许久说不出话，她已翩然踏上陡峭石阶，独自走向前方。
脚步声声沙沙，他的影子，与她的影子，交错融叠在一起。