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藤家是名门望族，世代都有家谱可查，据说宋时出过一位巨商，后世提及，皆尊其为“藤翁”。
藤翁出身在商贾之门，家里财旺人不旺，身边没有兄弟姐妹，年轻的时候父亲亡故，为了保住家业，他只好弃儒从商，做起了生意，却因读书读得迂腐了，不懂经商之道，接连做了几笔赔掉血本的买卖，欠了满屁股的债务，不得不遣散了家里的仆役和店中伙计，又变卖了全部田宅商铺，勉强将外债还清。
藤翁想到自己守业无方，赔光了祖辈传下的产业，如今更无片瓦容身，恐怕没有东山再起的时日了，不觉又是羞愧又是悲哀，再也没有面目活在世上。于是独自来到苏州城外的荒郊坟地，找到一棵歪脖子老树，拴了个绳套搭在树上，看看左右无人，准备两腿一蹬图个了断。
藤翁刚把脖子伸进绳套，忽觉双腿被人抱住，他被吓了一跳，低头看去，见是个蓬头垢面的少年乞丐。
乞丐年纪只有十五六岁，比当时的藤翁小不了多少，蓬头垢面瘦骨嶙峋，发髻枯黄，好像被火燎过一般，但容貌还算清秀。他仰面叫道：“先生何故轻生？”
藤翁被缠不过，只得如实相告，也无非说是：“我本为商作贾，奈何周转不善，重资散尽，翻身无望，又没别的本事，苟活下去只能和你一样乞讨为生，所以打算在这上吊。”说完一摸囊中还剩下一些铜钱，就掏出来交给那乞丐：“我这还有几十个大钱，我留着也没用了，你拿去吃顿饱饭，等我吊死之后，劳烦小哥你行行好，帮忙挖个坑把我埋了，不至被狼撕狗掳暴尸荒野，我到九泉底下也念着你的好处。”
那少年乞丐接过铜钱来数了数，又对藤翁说：“先生有此本钱，何愁生计无着？”
藤翁心想这叫花子多半没见过钱，不知道几十个铜钱是什么概念？时下买个鸡蛋也要三五纹，这几十个铜钱也就够吃顿家常便饭，能做什么生意？想当初我们藤家流水般的买卖，哪一笔不是几万两雪花白银？
乞丐说道：“古人曾言——盈千累万之果，无非一核所生；烧山燎原之火，也无非是一星所发。因此本钱不在多寡，而在于如何生发使用。我有志为商，却苦于无本，今蒙厚赐，无以为报，愿与先生合伙经营。先生出此本钱，我则尽绵薄之力，此后开商立埠各占半股。”
藤翁听
